文/猫小闲
科举制度，是中国封建社会选拔官吏的考试制度，曾被历朝统治者视为抡才大典而倍受重视。它的特点是：开科取士、自由报考，以成绩优劣来决定取舍人才。
科举制度究竟起源于何时，至今众说纷纭，主要有以下三种。
一是始于汉代说。此说将察举制中的“贤良方正科”视为科举制度建立的标志。
汉文帝二年（公元前178年）诏二三执政，“举贤良方正能直言极谏者”，通过治国对策这一科目的考试来选拔人才，因此有学者将此视为科举制的起源。但是，“贤良方正科”属于特科，是汉代统治者在急需人才之时而采取的临时性举措。仔细分析便不难看出，这种人才选拔方式，处于第一要位的还是“举荐”，考试是居于次位的。所以，“贤良方正科”并不是真正意义上的科举考试，但是这些举措都为日后科举制度的形成奠定了一定的基础。
二是源于隋代说。这一说将隋炀帝创制进士科视为科举起源的标志。
隋炀帝因为喜好文学辞赋，于隋大业二年（公元606年）始建进士科，令士人“投牒自进”。隋炀帝首创以文辞考试来选士的进士科，虽然尚处于科举制度的雏形，规制并不完备，考试时间和考试内容也不固定，但是“开科取士”、“自由报考”的形制，却是从隋炀帝首开的。因此，科举制度始于隋大业二年，也是目前大多数学者所赞同的。
第三种是源于唐初说。
有史料显示，唐武德四年（公元621年），科举考试发生了很大的变化，由原先单一的科目变成明经、秀才、进士诸科，具备了定期举行、分级考试、分科取士、择优录用的特征。但是，这一年距离隋朝灭亡仅仅过去了三年，唐王朝仍在忙于剿清隋朝残余势力和平定农民起义，并没有更多的精力用于完善选官制度上。因此，那个时期的科举制度更多的是“沿袭”而并非“新创”。这也是为何会有“大唐贡士之法多循隋制，始于隋大业、成于唐贞观”之说。
纵观历史，制度更迭兴替的背后，往往源自王朝利益格局的重大变化和调整。隋朝科举制度的出现，也有着深刻的社会背景。早在隋文帝时期，由于推行“均田制”和轻徭薄役的政策，社会经济得到了繁荣发展，人民富足。在社会阶层中，中小地主和富裕农民的数量激增，产生了新的利益集团。新兴阶层迫切要求打破豪门士族在政治上的垄断，而这恰恰与隋王朝加强中央集权的政治需求相契合，这为科举制度的出现提供了政治上的动因。
至唐代，科举制度得到进一步的发展，设置六科，规定由州县地方预试，每年十月赴京应试，使科举制度在考试形式及录取入仕等方面都有了系统的规定。唐代科举考试重视诗赋，而且盛行通榜和行卷，也就是应考士子需要将自己的诗文佳作投献给有名望的人，求得赏识后向主考官推荐，这在客观上促进了唐代诗歌的繁荣，也使得唐代的文学艺术创作达到了历史的巅峰。
到了宋代，将科举确定为三级考试制度——府试、省试和殿试。殿试合格后被称为“天子门生”；废除了吏部选试，实行“及第拜官”，优待进士；废除推荐法，实行锁愿、糊名、眷录制度，防止考官作弊，强化了科举考试的公平性和竞争性；制定“三舍法”，将太学分为外舍、内舍、上舍，用学校教育与科举制度相结合；设立博学宏词科，以考拔能文之士。
至明朝时期，科举三级考试分别为乡试、会试和殿试，规定了以《四书》《五经》为考试范围，科举制度成了统治者对文人进行思想钳制的工具，从而走向了狭隘与封闭的道路。直至清末，科举制度的弊端与危害日益严重，要求废除的呼声也越来越高。1905年清政府正式宣布废除科举制，代之以新兴的学校制度。
科举制度最初建立时，有其一定的合理性和进步性。它顺应了当时社会文人的诉求，打开了贫寒士人进入仕途的渠道，缓解了阶级对立和社会矛盾，使平民百姓树立了“读书致仕”的愿望，对我国古代封建社会的发展起到了一定的促进和稳定作用。
但是，科举制度最终走向了封闭与衰败，禁锢了思想，阻碍了中国文化教育的发展，延缓了我国近代化的发展进程。
