多元智能理论是由美国哈佛大学教育研究院心理发展学家加德纳於1983年提出。加德纳从研究脑部受创伤的病人发觉到他们在学习能力上的差异，从而提出本理论。儘管加德纳将智能禀赋划分得如此之细，但他强调自己的理论不应被用於限定人们为某一项智力类型，每个人都拥有独特的一套智力组合体系。[1]从这个意义上说，多元智能理论实际上是複合智能理论。
有关於多元智能的理论，其实对於我们来说，相当简单直接，那就是支持了爱因斯坦对於学校的指控；我们的学校或者整个社会都会以一种成功模式或者能力以判断那一个学生或者人士是否成功。
在於学校当中，我们会以学术成绩来判断一个人是否聪明、有智慧；然而，离开了学校，去到现实生活或者社会工作後，金钱或者一些社会价值观比如是有车有楼，什麽人生胜利组之类，代表著我们的成功指标。
然而成功的定义是相当个人化，同时如果以单一能力来判断一个人是否成功，那麽一条鱼永远都会当自己是一个笨蛋。
过去的多元智能发展主要集中在幼儿园，因为教育专家及官员认为，培养学生的多元智能发展应该由小做起，并慢慢推广至其他层面。然而，广义来说，多元智能理论的框架不单能在小学及幼稚园的层面推广，在中学、大学、甚至研究院或在职培训也是合适。在华人地区已有教育组织陆续将多元智能理论推广及实践於幼稚园、小学、中学、大学、研究院/所、企业等层面。近年不少国际MBA的课程都加入了创意思维的课程，以加强学生在新时代的适应力和创意方面的开发。这正正就是加德纳所提出的多元智能的其中一个範畴。
由於多元智能理论有助老师从学生的智能分布去更瞭解学生，中小学通常将理论用於两方面：
可以利用多元智能理论来发掘资优学生，并进而为他们提供合适的发展机会，使他们茁壮成长；
可以利用多元智能理论来扶助有问题的学生，并采取对他们更合适的方法去学习。香港现时有几家中学，容许部份语文能力较低的学生利用录像来交功课。
然而，每个孩子都有独特的天赋，每一位学生都需要伯乐。於华人地区之教育组织及教育工作者应用多元智能理论，应扩及各层面的学校老师和教授及学生家长，运用实务且生活化的多元智能观念来了解每一位学生，透过陪伴、观察、多元智能测验评量及经设计的智能课程活动等方式，发现每一位学生的优势智能和天赋，继而运用多元智能教学法因材施教，锻鍊并提升每一位学生的多元智能表现，辅导学生根据自己的优势智能有效学习、探索生涯发展方向（例如科系及职业），据以实践西方之多元智能理论及东方因材施教之教育理念。
