公元前657的一天，齐桓公带着夫人蔡姬乘船游玩，蔡夫人熟悉水性，玩性十足，不停的晃着船，把桓公吓得不轻，齐桓公是公元前685年即位，如今在位已经29年了，他的生年不详，考虑到古人的及冠之礼是二十岁，加上他即位时处理政事就比较老练，所以年龄不会年轻了。
齐桓公急忙制止她，蔡夫人不听，还是晃个不停，终于惹得齐桓公大怒，把她送回娘家反省，不过并没有断绝关系。
看到妹妹被送回来，蔡夫人的哥哥蔡侯也生气了，心想我这如花似玉的妹妹你不要，有的是人要，就把妹妹改嫁了别人。
齐桓公这下是真气坏了，心想没说不要啊，我还没休妻呢，夫人被改嫁了，于是召集各诸侯国的军队一起讨伐蔡国，蔡国大败，小舅子蔡侯也被俘虏了，然后继续挥师南下，进军楚国。
直到此时，大家才知道齐桓公此次兴兵的真正目的——威慑楚国。
齐桓公在中原完成其霸业的同时，南方的楚国也焕发出勃勃的生机，经楚武王、楚文王、楚成王三代励精图治，已成南方的霸主。楚成王即位之初，一改其祖父、父亲咄咄逼人的态势，布德施惠，与各诸侯结好，并派人向周天子进贡，周天子赐他祭肉，说：“镇尔南方夷越之乱，无侵中国。”意思是南方那些蛮夷就交给你了，谁不听话就教训他，不要侵犯中原各国，于是楚国疆域扩展到千里，对齐国的地位有很大的威胁。
公元前656年，齐桓公率领诸侯军队打败蔡国之后，兵锋南下，直指楚国，楚成王派使者来责问：“齐国在北方，楚国在南方，两地相隔遥远，就像牛和马发情也不会在一起（风马牛不相及），你们兴兵来到我这，是为什么呢？”
齐国国相管仲回道：“以前召康公曾命令我们先君姜太公：‘五侯九伯，若实征之，以夹辅周室。’赐给我们征伐诸侯，辅助王室的权利，东到大海，西到黄河，南到穆陵，北到无棣。你们不进贡王室需要的包茅，天子缺少祭祀的物品，我因此来讨伐。以前周昭王南征楚国而没能回去，我因此来责问。”楚国使者回道：“贡品没有送，这是我们的过错，今后一定进贡。至于周昭王为什么没能回去，你们还是问问水边的人吧，我们不知道！”齐桓公继续进军，驻军在楚国陉地。
楚成王派屈完率领军队前来抵御，诸侯联军撤退，驻扎在召陵。
在周代，诸侯国之间的战争是贵族之战，要讲礼节，打仗之前，会先进行友好交谈，一方会问你为什么打我，对方回答我是因为某某原因来打你，打仗的目的是为了让一方服软，不是为了杀人。如果非打不可，双方要找一个平坦的地方，排开战阵，驾驶战车，往来厮杀。
到了春秋战国时，礼崩乐坏，大家打仗越来越没有底线，战争也越发残酷起来，不过依然可以在一些场合看到贵族之间战争的影子。
齐桓公把诸侯军队列成战阵，和屈完同坐一辆战车检阅军队。齐桓公对屈完说：“这次出兵，是为了能继续我们先辈的友好关系，我们还是合作共赢的好。”屈完回道：“这也是我们的愿望！”然后齐桓公有点小嘚瑟，说道：“像这样的军队，谁能抵挡呢？用他们来攻城，哪个城不会被攻破呢？”屈完也不服软的说：“如果您用德行来安抚诸侯，谁敢不服从呢？如果您用武力，我们楚国有方城山为城，有汉水为护城河，您的军队虽多，也没什么用的。”
最终，谈的比较顺利，战争没有爆发，双方订立盟约，规定了双方的责任、义务、势力范围，有了暂时的和平。
