在敦煌城东南25公里，鸣沙山和三危山静静地矗立着，无数年来，都显得很宁静、很不起眼。直到一千六百余年前的一天，因为一道自然景观而彻底改变它们的命运。

公元366年的一个黄昏，一名叫乐僔的游僧行至此处，看到了一个奇异的景象。对面的三危山突然霞光万道，似有千万身佛在熠熠金光中浮现。乐僔确信，这是佛祖对自己的暗示，于是他决定，要在三危山对面的崖壁上开凿一个洞窟。至此，这里一千两百余年的开窟历史就此开始。后人为纪念乐僔开凿了第一窟，将这里取名莫高窟，意为“莫高于此僧”。这便是莫高窟名称的由来。

莫高窟又名千佛洞，是我国也是世界上现存规模最宏大、历史最长久、内容最丰富、保存最完好的佛教和石窟艺术宝库。它和山西大同的云冈石窟、洛阳的龙门石窟以及甘肃天水的麦积山石窟被称为我国的四大石窟。

莫高窟南北全长1680米，从十六国、南北朝开始，一直到元朝，总共经历了一千两百余年的修建。现存历代营建的洞窟共735个，分布于高15~30多米高的断崖上，上下分布1~4层不等。洞窟内存有彩塑2400多身，壁画4.5万多平方米。

莫高窟以彩塑为敦煌艺术的主体，人物有佛像、菩萨像、弟子像以及天王、金刚、力士、神等；形式也丰富多彩，有圆塑、浮塑、影塑、善业塑等。彩塑大小各异，大的高度能达到34.5米，小的仅有2厘米。其内涵之丰富，手艺之高超，堪称是一部中国古代千年佛教彩塑史。像17窟唐代河西都统的肖像塑，和塑像后绘有持杖近侍等，都惟妙惟肖，把塑像与壁画结为一体，是我国最早的高僧写实真像之一，具有很高的历史和艺术价值。

莫高窟壁画内容也丰富博大，从多方面反映了古代的社会现实生活，为研究我国封建社会面貌提供了极其珍贵的资料，被国际上誉为“墙壁上的博物馆”、“世界上最长的画廊”，一部跨越千年的“形象历史”。另外还有大量的经卷、文书，织绣和画像等。这些东西记录了一千多年前西域的社会风貌，佛教的思想、信仰、传播，以及佛教与中国传统文化融合的过程等等。无论是历史价值，还是艺术价值，都有着不可替代的地位。

莫高窟在南北朝及隋唐时期是它的营造高峰期，那时候的统治者大多推崇佛教，也痴迷于对石窟的建造。不过后来随着唐王朝的覆灭，莫高窟的开凿渐渐地平息了下来，宋、元时也只是修修补补尔。到了明清时期，由于历史的变迁，莫高窟渐渐地被人们遗忘。

公元1900年前，这个幽秘的地方还不为人所知，东口的流沙也掩埋了所有的秘密。那一年一个叫王圆箓的道士已经来到莫高窟好几个年头了，他的生活过得平淡无奇。作为莫高窟的主持，他一直四处奔波，筹集善款。然而时局动荡，有一个容身之所已经不容易了，哪里还敢奢望有多少的香油钱。

直到1900年的某一天，王圆箓像往常一样清扫洞窟中的流沙。忽然，山裂一缝，王道士和工人用锄挖之，一个埋藏了数百年的秘密就此被发现，一段历经千年的佛教文化就此重现人间，而王道士的生活也就此被打破了平静。此时的王圆箓还不知道，在他发现莫高窟的那一刻，荣耀和耻辱已经同时在远方向他招手。

1907年，英国探险家斯坦因第二次来到了敦煌莫高窟，一直在致力于寻找失落的文明的考古学家，在这一年又收获颇丰。当他第一次见到王圆箓的时候，是这样评价王道士的：他是一个孤傲的忠于职守的人，但是他看上去有些古怪。后来，他从这位古怪的人的手中，骗走了大量的文物，许多的壁画、经卷、文书、织绣等等，被他以极其低廉的价格买走，低廉到数十箱文物仅仅值数百两银子。

当斯坦因带着丰硕的成果回到的欧洲的时候，立刻在西方世界引起了轰动。从此，许许多多西方所谓的历史学家、考古学家来到敦煌，来到莫高窟，一箱又一箱的装着文物，一车又一车的拉走文物，而他们，付出的最大的代价，仅仅是从地球的一端来到另一端。

或许我们没有办法去斥责王道士，毕竟在他刚到莫高窟的时候，看到莫高窟的残破也很痛心，他也有一种强烈的使命感，想要保护莫高窟。他四处奔波，苦口劝募，省吃俭用，集攒钱财，尽可能的保护着莫高窟。

在1900年发现昌藏经洞的秘密后，向知县、知府，一直到慈禧，层层上报，层层写信，但最终都石沉大海，杳无音信。或许是对官方的失望，或许是被斯坦因的谎言所感动，原本很不情愿的王圆箓最终同意了斯坦因的请求。

当斯坦因把敦煌文物宣传到全世界的时候，朝廷命官才重视起来。然而，他们的重视不是为了保护，而是为了据为己有。直到1910年清政府才做出决定，把剩余的敦煌卷子全部运往北京保存。

今天，我们希望集中研究、欣赏敦煌莫高窟文化，乃至整个丝绸之路的文化，便一定要前往瑞典、英国、俄国、德国、法国以及日本等国，因为那些地方，有我们在莫高窟看不到的东西。