二、联合舰队
在甲午战争中，北洋舰队的对手是日本联合舰队。“联合舰队”是旧日本帝国海军战时的舰队编制，平时则无此称谓。
与中国洋务运动几乎同期，始于1868年的“明治维新”是日本为抵御西方入侵而开展的自强改革。但与中国仅靠少数洋务派推推搡搡、勉力维持的局部改良不同，日本则是全盘西化，因此改革进行的比较彻底。通过维新，日本在各领域全面、迅速的转入西方体制，开始走上资本主义道路，国力日渐强盛。由于日本是一个岛国，国内资源匮乏、市场狭小，改革中国内产生了各种十分尖锐的矛盾。因此日本从维新伊始，便一方面确立了“脱亚入欧”的目标；另一方面制定了对外扩张的国策，企图在对外侵略中寻求发展。为了实现目标、国策，作为岛国的日本十分重视海军的发展，把海军的建设视为生死存亡的大事。
1874年，日军借几年前的“牡丹社事件”，悍然入侵中国台湾，由此清、日双方第一次发生了正面冲突。“台湾事件”后，双方均开始将对方视为敌手，展开了相互间的竞争。此后，日本正式吞并了琉球，又在朝鲜方面不断与中国龃龉，只是碍于军力不及，尚无法正式与大清开战。在日本与中国摩擦、对抗的过程中，海军成为了双方的急先锋，站到了舞台的前沿。既有拱卫京畿之责，又临近朝鲜、日本的北洋海军，自然首当其冲，成为日本海军的主要对手。双方在舰队建设上也展开了军备竞赛，此起彼伏，你追我赶，好不热闹，一时间令东亚成为当时世界海军发展的热点地区之一。
“台湾事件”后，日本为了在海上压制中国，从英国购进了“金刚”、“比睿”、“扶桑”三艘旧式二等铁甲舰，在舰队实力上一时盖过了中国。为了与之对抗，清政府购入了两艘专门为克制铁甲舰而设计的“超勇”级巡洋舰。随后日本以购入更先进的“阿姆斯特朗式巡洋舰”——两艘“浪速”级防护巡洋舰（“浪速”号和“高千穗”号）作为回应。1884年“中法战争”后，清政府加快了北洋海军的建设，“定远”级、“济远”号、“致远”级、“经远”级共七艘主力战舰相继入列，令中国拥有了远东最强的海上力量。特别是两艘“定远”级一等铁甲舰，令中国在与日本的海军军备竞赛中取得了巨大的优势。
急于翻身，又苦于经费不足的日本海军，无奈中只得采取偏激的办法，一方面发行海军公债、号召捐献，以筹措资金；另一方面设计、建造了专门用于对抗“定远”级的“三景舰”——“松岛”级防护巡洋舰。“松岛”级共建成三艘，分别为“松岛”号、“严岛”号和“桥立”号。其设计理念是，以巡洋舰的防护水平，每舰配有一门320毫米口径的巨炮，并辅以大量中口径的新式速射炮。这样虽然在防御上明显不足，但主炮的口径压过了“定远”级的305毫米，由此获取了理论上的火力优势，被戏称为“持刀的裸体兵”。
在建造“三景舰”之外，日本海军还购、建了“八重山”号通报舰、“千代田”号装甲巡洋舰、“秋津洲”号防护巡洋舰等一系列新锐战舰。特别值得一提的是，在甲午战前，日本从英国购入了当时“阿姆斯特朗式巡洋舰”家族中最新、最强的一艘——“吉野”号防护巡洋舰。正常排水量4,150吨的“吉野”号，穹甲采用4.5英寸厚最新式的哈维装甲，这种装甲性能大大优于旧式装甲，可以较低的厚度换取更高的防护效果。“吉野”号的设计航速超过23节！在当时号称是最快的军舰。“吉野”号火力十分强大，拥有4门6英寸、8门4.7英寸速射炮。日本海军在这一时期装备的大量中等口径速射炮，是由英国新近才研发出来的。这种新式速射炮，可以达到同口径旧式火炮8倍的射速，在战场上有着巨大的优势，而北洋海军却未能装备一门！凭借着先进的技术装备，“吉野”号成为即将到来的海战中的王牌。
这样，经过十九世纪九十年代初日本海军的疯狂发展，再加上北洋海军成军后就几乎停止了舰、炮的更新——在那个海军技术日新月异的时代，近十年的停滞发展已令北洋舰队的技术水平落后了几乎一代，日本海军也终于在“甲午战争”爆发前取得了对北洋海军的装备优势。后来，日本更进一步订购了“吉野”号的后续舰，以及两艘划时代的新式战列舰，只是这些战舰都是在战后完工的，未能赶上“甲午战争”。
需要说明的是，从十九世纪八十年代中后期开始，世界海军发展的风向已有所变化。纵队战术思想重新抬头，军舰的侧舷火力受到重视。同时期，法国海军“绿水学派”的思潮在世界广为传播。受这些思想的影响，这一时期的军舰建设，开始更多的将火力配置移向战舰的侧舷，并以装备大量中等口径速射炮，取代装备量较少、射速较慢的大口径火炮。由于日本海军正好在这个时期进行突击式的发展，因此其装备的主力新锐舰只也就都具备了这些新特点。这样在日后的海上对决中，中日双方的战舰将展现出不同的设计理念，双方的舰队也将体现出不同的战术思想。
1894年朝鲜爆发了“东学党起义”，经过多年发展并自认已经拥有了足够实力的日本，决定借此时机与清政府开战，随即日本海军第一次组建了战时的联合舰队，磨刀霍霍，驶向大洋……
三、风起朝鲜
“甲午战争”的缘起缘灭，大家已经再熟悉不过了，因为不是本文的重点，就不在此累述了。
需要补充一下的是，北洋海军成军后的第二年，北洋大臣李鸿章的长兄李瀚章调任两广总督。兄弟情深的李瀚章，十分支持自己的兄弟，经常派遣广东水师的主力舰船，赴北洋合操。甲午战前，广东水师的三艘主力战舰“广甲”号旧式巡洋舰（与北洋海军的“威远”号同级）、“广乙”号和“广丙”号鱼雷巡洋舰（同级姊妹舰），正好在按制合操后滞留在北洋。甲午战起后，这三艘巡洋舰便奉命加入北洋舰队，成为其在战争中得到的唯一一批援助舰。
“甲午战争”就是从海上开始的。1894年7月25日，在朝鲜的丰岛海面，日本海军“第一游击队”的三艘巡洋舰，“吉野”号（旗舰）、“浪速”号、“秋津州”号，不宣而战，袭击了北洋海军返航途径此地的“济远”号和“广乙”号两舰。在随后的交战中，北洋海军方面的“济远”号逃逸，“广乙”号重伤后自毁，两艘不明情况而闯入战场的北洋运输船“操江”号被俘、北洋雇佣的“高升”号被击沉；而日舰损失轻微。“丰岛海战”后，清日双方互相宣战，自此拉开了“甲午战争”的帷幕。
战前，日本方面就根据海上交战的结果，制定了三种战略规划：一、如果海上决战取胜，夺取了制海权，则派兵在中国渤海湾登陆，向北京进攻；二、如果海上决战胜负不分，制海权双方各半，则以控制朝鲜为主要目标；三、如果海上决战失败，丧失制海权，则撤回本土进行防御。因此全力争夺制海权，便成为日本海军的主要目标。为实现这些战略目标，开战后，联合舰队便积极主动出击，四处寻找北洋舰队主力，以求决战。
反观北洋海军方面，在决策层对海军战略知之甚少，也没有什么制海权的概念，只采取守口、保船的消极策略。开战以后，北洋舰队便只在中国近海一带游弋，将海上的主动权交给了日本。然而，纵然你不想，该来的也总会来的，冥冥之中，决战的时刻终于到来。
四、决战
1894年9月中旬，为了增援在朝鲜作战的清军，北洋舰队奉命护送运兵船至大东沟。这一次，北洋舰队主力尽出，共出动了“定远”、“镇远”、“致远”、“靖远”、“经远”、“来远”、“济远”、“超勇”、“扬威”、“平远”、“广甲”、“广丙”、“镇南”、“镇中”号共14艘战舰，以及“福龙”号等4艘鱼雷艇。这几乎囊括了北洋舰队出海作战的全部战力。9月17日，完成了护送任务的北洋舰队，在大东沟海域停留。其中“定、镇、致、靖、经、来、济、超、扬、甲”10艘战舰，由北洋海军提督丁汝昌亲自率领，停泊在外海锚地；“平、丙”两舰泊于河口；“南、中”两舰和鱼雷艇则进入内河协助转运。
上午10时，“镇远”舰的瞭望哨发现了西南方的水天线上出现的烟柱。随着距离越来越近，终于可以看清，不断逼近的是一支由12艘军舰组成的日本舰队。随着警报声的响起，北洋舰队的官兵们纷纷奔向各自的战斗岗位。各舰给锅炉增压，起锚，向来敌方向迎击。
北洋舰队面前的12艘日舰，正是由舰队司令伊东祐亨中将指挥的联合舰队主力。似乎是得到了北洋舰队出动的情报，一直在寻找决战机会的日本舰队，从9月16日便从锚地出发，一路搜寻过来，终于在大东沟与北洋舰队相遇。在此之前以搜索队形航行的日本舰队，在发现并确认北洋舰队后，将阵列改成单纵队。“第一游击队”的4艘快速巡洋舰：“吉野”（分队旗舰）、“高千穗”、“秋津州”、“浪速”号作为前导，由分队司令坪井航三少将指挥。“本队”的6艘战舰：“松岛”（总旗舰）、“千代田”、“严岛”、“桥立”、“比睿”、“扶桑”号在纵队的后段。另有两艘特殊的军舰，由于战力贫弱，被移至纵队的非接战一侧（左侧）保护起来。
日本舰队中的这两艘特殊军舰，分别是辅助巡洋舰“西京丸”号和炮舰“赤城”号。“西京丸”号本是一艘商船，在开战后被征用，简单加装几门火炮后，便改装成了辅助巡洋舰。由于日本海军军令部长桦山资纪，有亲眼观摩海战的强烈愿望，“西京丸”号成为其座舰随队出海。“赤城”号的实力也不适合海战，但由于其吃水较浅，可以进入内河侦查，因而也得以随队。
发现日舰之前，北洋舰队的10艘战舰，正面向西南方向，分5组两两相伴，结成梯队队形。自前向后依次是：“定远”（旗舰）与“镇远”、“经远”与“致远”、“来远”与“靖远”、“济远”与“广甲”、“超勇”与“扬威”。发现日舰驶来之后，丁汝昌下令舰队改变队形，以原有的各双舰小组，分别向旗舰两翼展开，以形成横队迎战。然而，由于各舰没有在变阵中保持好航速，最终接战时呈现的是一个中间突出，两翼落后的“V”字形编队。接战时，北洋舰队自南向北依次序列为：“济远”、“广甲”、“经远”、“致远”、“定远”、“镇远”、“来远”、“靖远”、“超勇”、“扬威”。
双方舰队接战的队形，都是意图发挥各自战舰的设计所长，同时也各代表了不同的战术理念。12时50分，在双方舰队相距约5300米的距离，“定远”舰的主炮开火，人类历史上第一次铁甲舰队间的对决——“大东沟海战”的序幕拉开了。
在这场“横队”对阵“纵队”的较量中，不幸的是，“定远”号主炮的第一次发炮，就震坏了年久失修的舰桥，摔伤了正在舰桥上指挥的丁汝昌。随后不久，日舰的炮弹又击毁了“定远”舰的信号装置。由于战前未安排代理旗舰，北洋舰队自海战开始便失去了统一指挥，各舰陷入各自为战的境地。
接战初，日舰编队驶向东北方向，意图从北洋舰队的正面前方掠过，以形成包围之势。其中“第一游击队”利用航速上的优势，迅速的通过了北洋舰队正面，包抄至北洋舰队的右翼。而北洋舰队则突入“第一游击队”与“本队”之间，集中攻击日军“本队”。交战后不久，战场便分化成“第一游击队”集中攻击北洋舰队右翼的“超勇”和“扬威”号；北洋舰队主力则与“本队”进行对射的两个局部。
老旧的“超勇”和“扬威”号，组成了北洋舰队薄弱的右翼，根本抵挡不住新锐的“第一游击队”的攻击。经过顽强的苦战，两舰伤痕累累。战至13时30分左右，“超勇”号沉没。而“扬威”号也已重伤，并且进水严重，只得向北方大鹿岛方向撤退。
北洋舰队主力在与“本队”间的对战中，占据了优势。“本队”各舰陆续被击中，伤亡较大。大约13时15分时，本队中的“比睿”号为躲避北洋舰只的冲撞，被迫向右转向，企图从“定远”号的左侧穿过北洋舰队的阵线，遭到北洋各舰的集中打击，重伤退出了战列。“比睿”号后面的“扶桑”号，于13时20分左右被击伤起火，不得不向左转向规避。此时，躲在“本队”身后的“西京丸”和“赤城”号便暴露出来，成为北洋舰队又一轮打击的重点。
13时25分左右起，“赤城”号遭到北洋多舰的围攻，伤亡惨重，于14时以后退出战场。“西京丸”号也遭到围攻，14时15分以后，重伤起火。尚未来得及脱离战场的“西京丸”号，随后又遭遇到赶到战场增援的“平远”、“广丙”号以及北洋鱼雷艇队。在躲避了数次鱼雷艇攻击后，“西京丸”号才侥幸逃离。
危机中“本队”，不断向“第一游击队”发出信号。接到召唤的“第一游击队”向左转向折返了回来。“本队”的余下各舰则向右转向，穿至北洋舰队主力的背后。这样日军终于实现了对北洋舰队的合围夹击，而失去统一指挥的北洋舰队越来越显出劣势。
“第一游击队”在整场海战中始终保持着建制和火力，凭借其众多的速射炮和优越的机动性，成为日军的杀手锏，给北洋舰队带来了重大的杀伤。折返后的“第一游击队”，集中火力攻击“定远”号。15时10分左右时，“定远”舰被连续击中后起火。这时身旁的“致远”舰挺身而出，在管代邓世昌的指挥下挡在“定远”舰前面。仅有穹甲防护的“致远”舰，在承受了众多敌舰的攻击后，重伤倾斜，在弹药耗尽的情况下，向日舰发起了冲锋，最终沉没在冲锋的路上。
“致远”舰沉没后，北洋舰队左翼的“济远”舰竟逃离战场，与其相邻的“广甲”号也随之逃离。脱离战场后的“济远”号，折向旅顺方向行驶，由于慌忙逃跑，海面能见度又较差，在航行中竟撞上了重伤抢修中的“扬威”舰。被“济远”舰撞击后，本已在勉力自救的“扬威”号，终于失去了最后的行动能力，搁浅在浅滩，最终被日舰击毁。
从开战起，日军旗舰“松岛”号就一直受到北洋炮火的重点“照顾”。此时北洋舰队各舰更将火力集中到“松岛”号身上，“平远”、“定远”、“镇远”等舰发射的炮弹相继命中“松岛”号，给其造成严重毁损，人员伤亡十分惨重。“松岛”号逐渐失去了战斗力，战至16时左右，终于退出战列，伊东祐亨只得将旗舰转移至“桥立”号。
激战至此的北洋舰队，余下各舰均损伤严重。“靖远”、“来远”和“经远”号，频频中弹，火势蔓延，被迫向大鹿岛方向撤退。“平远”和“广丙”号火势严重，被迫于16时15分后退出战场，向岸边撤退。
“第一游击队”随后向大鹿岛方向追击北洋舰队的巡洋舰。“经远”舰最先被发现，遭到“第一游击队”4舰的围攻，战至17时30分左右沉没。接着“第一游击队”又转攻“靖、来”两舰，两舰背靠浅滩，与敌舰周旋。
“本队”余下各舰继续围攻坚持在战场中心的“定远”和“镇远”舰。两舰在日军的持续攻击下，遍体鳞伤，但凭借其优越的装甲防护，始终屹立坚持。日军围攻良久，却似乎永远无法击沉“定远”舰，伊东祐亨终于失去了耐心，约17时45分时，他下令召回“第一游击队”。随后，日军主动撤离战场，编队返航。
“靖、来”两舰见日军撤离，便驶回“定、镇”两舰身旁。“靖远”号主动担任临时旗舰，召回了“平、丙”两舰后，6舰结伴退向旅顺方向。夜幕降临时，持续了近5个小时的“大东沟海战”，终于降下了帷幕。
五、甲午遗恨
“大东沟海战”中，北洋舰队损失了“超勇”、“扬威”、“致远”、“经远”、“广甲”（逃跑中触礁）5艘巡洋舰，余下各舰也均遭到重创，官兵伤亡800余人。而联合舰队参战各舰中，“比睿”、“赤城”、“西京丸”、“松岛”、“吉野”5舰遭受重创，余下各舰均受到不同程度的损伤，日军伤亡300余人。日军终于取得了海上决战的胜利。
海战的结果是现实状况的反映，北洋舰队无论装备、指挥、后勤保障上均逊于日本，仅在官兵对战舰的熟悉程度一个方面上占有优势，失败也就不可避免了。装备的落后，体现在火力、航速等方面，也决定了战术的选择；指挥上的失败，是政治体制落后的必然结果；后勤上的不足，使得北洋各舰主要装备的是实心的穿甲弹，大威力的爆破弹数量很少，以至于在海战中无法获得更好的杀伤效果，未能击沉一艘日舰；战舰的老化，令其在战场上的生存率、战斗力都大打折扣。再加上临阵脱逃，更降低了舰队本已不高的作战实力。这些都北洋舰队失败的表面原因，而更深层的原因，则更决定的失败的必然。
如果将“甲午战争”分成两个阶段的话，相继进行的“平壤之战”和“大东沟海战”便是其间的分界线。陆地战场上的“平壤之战”后，清军中最能战的淮军主力尽丧，残部更是一路败逃回国内。若说在开战初日本对清军战力还心存戒备的话，当日军通过此战扯下了对手的面具后，认清了本像，便再无所顾忌，终于攻进中国境内，直入东北腹地。
海上的“大东沟海战”后，北洋舰队尚存半数主力。然而原本就只想守口、保船的北洋海军，出海作战的最后一丝勇气也随着“致远”等舰一同沉入海底，在海战后便龟缩在旅顺基地。当日军进攻旅顺时，北洋舰队竟未参与抵抗，而是径直逃往最后的基地——威海卫，从此就再未能离开。在日军海陆夹攻，攻陷威海卫后，北洋舰队也随之全军覆没。北洋舰队的覆灭，标志着轰轰烈烈的洋务运动彻底破产。
随着春帆楼一纸和约的签订，近代中国的耻辱簿上又填上了一笔《马关条约》。这场一百多年前战败留下的恶果，直至今日仍余毒未尽。回望历史，珍爱和平。历史的场景不仅仅只是供人唏嘘、缅怀，更要以此为警示。唯有自强者，方不会受辱。
