苦瓜藤蔓庞杂，枝叶茂密，果实是纺锤形的布满凸起，长相奇特，果实成熟的时候果皮会变成金黄，于是还得名“金铃子”。
不过，这种外表疙疙瘩瘩的品种，有人说并不是苦瓜，而是叫“赖葡萄”。只是外形上与苦瓜外形相同，医药上称为山苦瓜。有说只是品种问题，但这两者之间实太相似，到底相同与否，未解。
苦瓜在江门本地的品种与这叫“赖葡萄”的不同，本地杜阮产的凉瓜早已是苦瓜中的知名品种。据《新会县志》记载，早在明朝，杜阮当地已经开始种植凉瓜，在民国时期，杜阮凉瓜已经闻名。
杜阮凉瓜瓜型肥大，形似木瓜，平顶粒粗，“柿饼蒂，老鼠尾”，样子有别于其它凉瓜前尖后尖的样子，本地人称之为大顶瓜。加上色绿如翡翠，瓜肉肥厚，入口甘而不苦，爽脆无渣，杜阮凉瓜，其实是观赏与食用两相宜的。
苦瓜还有一个名字叫作“锦荔枝”，这个名字其实是它最早的名字。这个原产于东南亚的热带地区的植物，大约在北宋时期南方就有人引种来作为观赏植物了。
《辞海》里说苦瓜：“未熟嫩果作蔬菜，成熟果瓤可生食”。苦瓜在温州一带被称为"红娘"，说是因为它的外表惹人喜爱，其味道又甜蜜，可以被当作水果食用的。
当水果吃的部位与当蔬菜吃的不同，吃的不是它的嫩果，而是它成熟的果瓤。这些包裹在果子外面的囊状物，颜色鲜红且味道甘甜。
如果在野生环境中，熟透的苦瓜会自下而上地裂开果皮，果皮向后翻，果实内部的红果瓤就会被展现出来。
明代朱橚的《救荒本草》里记录了苦瓜的吃法：“内有红瓤，味甘，采黄熟者吃瓤。”摘下一个，捏开，但见籽儿颜色鲜红，除了有一点甜味，味道并不好吃。
旧时人常摘几个，拿回家中，放进一个磁盘里，作为“清供”观赏。每日看着色彩逐渐发生变化，由青碧慢慢转红转黄，瓜越成熟，色彩就愈是艳丽悦目。
直到明徐光启的《农政全书》，书中开始记载苦瓜作为蔬菜的用途：“南人甚食此物，不止于瓤，实青时采者，或生食与瓜同，用名苦瓜也。”
苦瓜，苦！但却很受欢迎，就像蔡澜说的“愈老愈懂得欣赏”，大概又是另有一番人生哲理在里面了。
苦瓜的苦也许就是作家沈嘉禄《苦瓜的真味》说的，“夹了一筷尝尝，苦！果然名不虚传，但匆匆咽下后却觉得有一丝甜意回上来，并令两颊生出不少津液，十分爽快。于是忍不住又夹了一筷细细咀嚼，方体会到苦瓜的用心：以苦味消暑祛湿，却不忘留下清甜的回味。”
只有清代的屈大均对苦瓜的评价最为中肯：“杂他物煮之，他物弗苦，自苦不以苦人，有君子之德焉；……其性属火，以寒为体，以热为用，其皮其籽皆益人，又有君子之功。”所以誉之为“君子菜”。当之无愧。
