二、帝国的诞生
中国最早的帝国历史由三部分组成，秦、西汉和东汉，英语中China一词，就来自秦的音译。秦在公元前256年，推翻了东周天子的统治，并于公元前221年统一了中国。在重塑中国的过程中，秦王朝用力过猛，过度扩张，在统一后仅延续了一代，就分崩离析。
西汉和东汉各自延续了约200年。西汉由刘邦建立，自公元前206年到公元8年。东汉由刘秀建立，自公元25年到公元220年。虽然两汉几乎前后相连，并且在制度和文化上有许多共同点，但历史学家通常将它们视为两个相互独立的王朝。两汉对中国影响深远，时至今日，中国的主要民族人自称汉族，其文字被称为汉字。
战国诸国中，秦国的实力最强，农业经济繁荣，修建的都江堰水利工程，足以灌溉成都平原500多公里的土地，以此养活全国500万人口。秦国尊崇法家政治，通过法家实行的新政实现了富国强兵。公元前232年，秦王嬴政27岁时，秦国开始了灭六国的征伐，八年后完成统一大业，他取传说中代表神的“皇”字和代表上古帝王的“帝”字，组成黄帝一词，自称“秦始皇”。
秦王朝最重要的改革是建立了管辖全国的中央集权政府。时任廷尉的李斯将全国分为40个郡，每郡又分为若干县，县向郡负责，郡向中央政府负责。这套中央集权的治理体系，彻底颠覆了周朝诸侯分管各地的分封制。
秦王朝还实行了其他改革措施，以巩固国家的统一：修建以咸阳为中心、通往各地的驰道，统一度量衡，统一文字，统一思想等。秦始皇驾崩后，各地纷纷爆发起义，其原因主要是秦朝在过短的时间内，采取了过多的变革措施，大兴土木，修建驰道、运河和长城，赋税十分严重，人民不堪重负。另外秦朝的严刑峻法，使得上至王官显贵，下至庶民，人人自危。公元前206年，秦帝国土崩瓦解。
西汉王朝的前60年是其王朝的早期阶段，汉高祖刘邦和其继任者汉景帝、汉文帝，有意避免出台劳民伤财的举措，以免使百姓联想到秦的暴政，重蹈秦朝覆辙。他们废除了秦代的严酷刑罚，轻徭薄赋，国家政治安全，经济恢复，积累了大量的财富，仓廪充实。
西汉王朝的第二阶段，始于汉武帝，他16岁继位，统治时期长达54年。汉武帝为人果敢，孔武有力，同时也迷信多疑，报复心强，他将个人专制推高至登峰造极的地步。汉武帝修建了从黄河通达中国西北部的运河，在全国建立了常平仓，丰年时收购盈余的粮食，在荒年卖出，平抑物价。实施国家垄断，将铸造铜钱、盐、铁、酒的生产经营收归官有。汉武帝同时也开疆扩土，这是每个强大王朝的特征，汉朝军队，向南直达越南的北部一带，并统治该地区一千余年；向东北，在朝鲜北部驻军，设立郡县进行统治。汉王朝在击败匈奴后，派出70余万人，前往荒芜的河西走廊驻扎，将长城修建到了塔里木盆地东部边缘的玉门哨所，从这里出发，中国的影响力扩散到了中亚各国，开启了丝绸之路。
丝绸之路穿过河西走廊到达敦煌，穿过环境恶劣的塔里木盆地，到达喀什，从喀什开始分为两条，北线经塔什干、撒马尔罕和布哈拉，南线经德黑兰、巴格达和大马士革，最终都到达地中海沿岸港口城市提尔、安提俄克和君士坦丁堡。
丝绸之路的旅程要花费半年多的时间才能完成，行程数千公里，而驼队一天只能行进约24公里，旅途艰险，历经严寒饥饿、沙暴的考验，还要防备不时出没的盗匪。丝绸之路的目的是开展对外贸易，但其真正的意义是作为交流的纽带，西亚的双轮马车、小麦、驯化的马匹、马镫，中国的造纸、制铁、水车，以及后来的火药、指南针，均通过丝绸之路实现了相互交换和传播。
汉武帝在位的最后十年，国家在军事扩张上的花费，已远远超出了财政的收入，尽管汉武帝的后继者采取了削减军费，放宽经济管制等措施，但汉帝国的衰落不可挽回。
公元8年，辅政大臣王莽改朝换代，自立为皇帝，改国号为新。王莽信奉儒家思想，推行了一系列改革措施，但从一个腐朽王朝内部建立的新王朝，已无力扭转乾坤，最终以失败而告终。公元23年，起义军攻入长安，王莽被杀，尸体被分而食之。两年后，起义军首领刘秀在乱局中取胜，由于它是西汉皇族的后裔，所以他建立的东汉王朝，被后人看作是汉朝的光复。
光武帝刘秀将都城迁至洛阳，中央政府重新掌握了实权，经济自由发展，农业和人口从战乱凋敝中渐渐回复，到公元1世纪末，中国的经济恢复了西汉鼎盛时期的繁荣。
社会安定后，东汉也早早的开始了军事扩张，收复了今中国南部和越南地区，击败了北匈奴，迫使他们迁徙到了俄罗斯的南部。东汉后期的皇帝，多无能而短命，外戚趁机大肆攫取财富，皇帝转而依靠宦官，宦官的权力常常压过朝臣，朝中出现了外戚和宦官势力均衡、相互角力的局面。公元189年，军阀董卓废掉了当朝皇帝，另立新君，随后又杀掉太后，并大肆屠杀宦官2000余人，宦官势力就此被剿灭。
公元184年，黄巾军首领张角发动起义，地方军阀纷纷借镇压起义之机扩充实力，各自割据。公元220年，东汉最后一位皇帝汉献帝被废，汉王朝灭亡。在之后的三个半世纪里，中国一直处于分裂局面中，其中，最为中国百姓熟知的一段时期，就是魏、蜀、吴之间的相互争斗，被称为“三国鼎立”，三国最终统一于西晋。
在南方，从公元220年到589先后出现了六个小国，被称为六朝，都城均位于南京，六朝与北方诸国间战争不断。这一时期，南方的发展主要包括：都城南京发展成为繁荣的商业中心；北方人大量南迁；吸收南方各少数民族，促进了社会和文化的融合；佛教传入并逐渐渗入了中华文化的核心。
在北方，也有众多短命的国家，通常被称为16国，在北方各国中，存续最久的是北魏，存续了148年。尽管他们在语言和种族上有所区别，但大同小异，更多的是相似点：一、起初都是草原游牧民族，生活方式，不同于汉人的农业社会；二、建立政权后，或多或少实行汉化，辅政大臣多为来自大家族的汉人；三、佛教盛行。
西汉的重要成就之一是整理了秦朝焚书坑儒中散失的古籍，其中的大多数是由儒生根据记忆，重新写出来的，因此对其可靠性的争论一直延续至今。公元约100年，中国第一部字典《说文解字》问世，这部字典收录了约9000个汉字，大大促进了书写体系的统一。和今天一样，汉代中国北方人和东南沿海人语言不通，但统一的文字能够消除文字不同所导致的沟通障碍，对中国的统一贡献巨大。中国的修史传统也始于汉代，司马迁撰写的《史记》，记载了从上古时代到汉武帝在位期间的历史，这部史书，共有130卷，70余万字。第二部伟大的史书是《汉书》，作者班固，这部书确立了中国历朝历代编修前朝历史的范例。
