公元前36年秋。
北风萧瑟，草木摇落。
在荒凉落寞的西域北道上，一支部队正在紧张地行军，他们将要千里奔袭。这次，他们的目标是居住在康居国的郅支单于。与此同时，另一支部队也正在翻越葱岭，他们将经由大宛向康居进军。
这次进军的主帅，是西域都护甘延寿，他的副手名叫陈汤。
甘延寿，字君况，北地郁郅人。年轻时期因为擅长骑射被选为羽林。此人武艺高强，尤其轻功了得，曾经一跃而过亭楼。后来一步步从郎官升任辽东太守。他能力超群，深得车骑将军许嘉的赞赏，许嘉推荐他为西域都护。
陈汤，字子公，山阳瑕丘人，跟汉初赵王张耳的嬖臣申阳是乡党。此人与战国时期的名将吴起非常相似，能力出众，道德低劣，行为为众人所不齿。他出身贫寒，却不懂节衣缩食，只好四处借债，又没有能力偿还，结果债台高筑，在当地的名声很差。后来他跑到长安找机会，得了个太官献食丞。陈汤跟富平侯张勃关系好，张勃对陈汤的能力非常赞赏。初元二年，朝廷下诏求贤，张勃推荐陈汤。陈汤升官的机会来了，但不幸的是他父亲也于这个时候去世了。按照礼制，亲死，则子孙必须守孝三年，在这三年里不能出仕。陈汤等了多年，终于等到机会，他舍不得放弃，于是不肯回家奔丧，被弹劾下狱。出狱后，他被推荐为郎官。
眼看在朝廷没有升迁的机会，他这个性格，也不适合留在京城，于是张汤多次上书，请求出使外国。当甘延寿被任命为西域都护的时候，陈汤被任命为副都护。
西域都护的职责，主要在安抚、协调西域诸国，同时监督匈奴。当甘延寿跟陈汤出西域的时候，匈奴早已经乱成一锅粥了。
匈奴是一个很强悍的民族，到汉朝的时候，已经存在了上千年。秦末汉初是匈奴的鼎盛时期，达到了前所未有的强大。冒顿单于曾经率领三十万骑兵，将汉高祖围困在平城七天七夜，汉军风声鹤唳草木皆兵，从那里回来后都留下了深深的心理阴影，一想到当时的情景就流泪吟唱：平城之下亦诚苦！七日不食，不能彀弩。
冒顿单于用兵之后，匈奴从此再没有过这么大的军事动作。一方面，匈奴在之后的近百年里，多次遭受天灾，损失极大，另一方面，从武帝开始，大汉王朝加强了对匈奴的征讨，三十多年里，匈奴连连败北，丧失了大片赖以生存的土地，躲避大漠以北的荒漠之地，发展受到极大限制，而且西域诸国也归顺大汉，跟着汉军一起夹击匈奴，相当于剁去了匈奴的臂膀，这又给匈奴带来很大打击。诸多因素的结合，使得匈奴在西汉中期之后逐渐衰败。
当然，匈奴的衰败还有一个重要的原因，那就是匈奴的分裂。任何时候，只要民众能够团结，即使面临再大的困难，也能熬过去，只要有机会，总能迎来新的发展机遇。但内部的分裂却足以摧毁任何强大的部落。
匈奴是一个奇怪的民族，强悍，团结，存在的上千年里，虽然有过争斗，但都很快平息，基本上并没有伤及根基。
汉宣帝时期，虚闾权渠单于去世，匈奴开始陷入内乱，这大概跟中原文化的渗透和汉人的加入有关，汉人带去了先进的文化，也带去了争权夺利的思想。
因为内部的种种矛盾，在十年时间里，有八人立为单于，出现了八单于争立的局面，这些单于，有的是先单于的子弟，有的是匈奴中的贵族，各自拥兵数万，相互残杀，匈奴部落陷入前所未有的危机之中。
经过数年的混乱，八单于只剩下两个，一个是呼韩邪单于，他是虚闾权渠单于之子，另一个是郅支单于，他也是虚闾权渠单于之子，呼韩邪单于的哥哥。
郅支单于在匈奴历史上的威名仅次于冒顿单于，他勇猛，好征伐，击败了瑞振单于，又击败了呼韩邪单于。呼韩邪单于在兵败之后，接受属下的建议，归顺了大汉。他在汉人中知名度很高，也因为投降，间接地促进了统一而名垂青史。但他的个人威名远不及兄长郅支单于。
呼韩邪单于归顺后，大汉给予了他丰厚的赏赐，地位也在诸侯王之上，前后给粮食三万多斛，让他居住在光禄塞下。第二年，呼韩邪单于又一次来到朝廷朝拜，朝廷再次给他丰厚的赏赐。
当呼韩邪单于派儿子来到汉朝廷时，郅支单于也将儿子送到朝廷，派使奉献，但朝廷对呼韩邪单于的待遇要高于郅支单于。朝廷的偏心引起了郅支单于的不满。他先后击败乌孙，攻破乌揭、坚昆、丁令以自强，又上书要求朝廷将儿子送回来。
元帝跟大臣们商量之后，派谷吉送郅支单于的儿子回去。郅支单于怒气难解，一气之下杀死了谷吉。他担心汉军来攻，又听说呼韩邪单于在朝廷的帮助下已经度过难关，现在发展得强大起来，担心呼韩邪单于也来攻打，于是打算找个退路，正巧康居多次被乌孙攻打，康居王邀请郅支单于前去相助，于是郅支单于离开匈奴，前往康居。
谷吉被杀的消息传回来，朝野震怒，对郅支单于的暴行无不愤慨。但郅支单于已远遁康居，相隔万里之遥，即使派兵征讨，既无良将，也无良策，事情就这样暂时被无奈地搁置起来。朝廷前后三次派人到康居找郅支单于，要求归还谷吉等人的尸体，郅支单于困辱使者，还给朝廷上书，自称困厄，想要归顺朝廷。他的言行让朝廷更加恼火。
甘延寿跟陈汤就是在这样的情况下来到西域的。
两人来到西域后，对郅支单于的动静做了详细了解。他们知道，此时康居王已经将女儿嫁给郅支单于，而郅支单于也多次借助康居兵，击败乌孙，深入赤谷城，杀掠百姓，抢劫钱粮，又派人谴责阖苏、大宛诸国，这些邦国惮于单于威名，只好遣使奉献。郅支单于又强行征用康居人，每天五百人，给自己修筑单于城，用了两年时间才筑好，如今他就住在单于城。
在弄清楚这些情况之后，陈汤跟甘延寿开始筹谋。他们担心如果继续这样下去，西域诸城邦迟早被郅支单于全部拉过去，那样他们的处境就危险了。所以，一定要征讨，而且越早越好，早，那么郅支单于的实力尚不会大增，迟，则他会有更充足的时间发展自己。
在这一点上，两人取得了一致，分歧只在于，甘延寿认为此事应该上报朝廷批准，而陈汤认为事不宜迟，马上就做，要搞突袭就要兵贵神速，上报朝廷耽搁时间，而且公卿大臣未必会同意。但甘延寿不同意陈汤的想法。
就在这个时候，甘延寿生病了，他整日躺在内宅，卧床不起。这一天突然有人来报，说副都护陈汤已经下令征调城邦小国的军队，并且将驻扎在车世国的戊己校尉率领的屯田将士也调拨过来，看样子是有动作。甘延寿大吃一惊，马上抱病去找陈汤，打算阻止他。
陈汤早就等待这一天了，他这个人做事，只想把事做成，从不讲究方式。当甘延寿前来阻拦的时候，陈汤大怒，拔出佩剑大声喝道：“大军已经集结，你这个臭小子想要坏我们的事儿吗？”甘延寿见他满脸怒气，只好作罢。
陈汤开始按计划行事，一方面，他将部队分成两路，一路由西域南道诸城邦组成，翻越葱岭直指大宛，另一路由北道沿途邦国以及汉军组成，由他跟甘延寿亲自率领，从温宿国出发，从北道进入赤谷城，取道乌孙，进入康居。汉胡联军由汉军和十五个西域邦国组成，共计四万多人。
从温宿国到康居，有三千多里的路程。一路商旅不行，人迹罕至。汉胡联军就这样神不知鬼不觉地前进着。到赤谷城的时候，正好碰上康居副王率领几千骑兵从东边攻打赤谷城，斩杀了乌孙上千人，抢掠牛羊畜生无数。康居军队接触到了汉军的后军，他们抢劫了汉军的辎重。陈汤命令西域兵出击，击败康居军，斩杀四百六十人，夺回了他们抢劫乌孙的人畜。陈汤将百姓还给乌孙，将夺回来的畜生收入军队作为兵食。
联军进入康居国界，康居贵人屠墨经汉军内线引荐，与甘延寿、陈汤见面。甘、陈表明大军来意，跟屠墨歃盟。联军继续前进，在距离单于城六十里的地方驻扎下来。这个时候汉军抓获了康居贵人贝色子作为向导，贝色子是屠墨的舅舅，他也早就对郅支单于地残暴不满了，他告诉汉军，郅支单于在康居不得民心，曾经杀死了数百康居人，将他们肢解，扔进河流，甚至不把康居王放在眼里，康居王的女贵人也惨遭他杀害。康居王对他是束手无策。
大军休息一夜，第二天继续前进，在距离单于城不到三十里的地方驻扎。郅支单于已经得知汉军到来，派人来问：“汉军为什么到这里来？”
陈汤甘延寿说：“单于不是曾经上书朝廷，说在这里困厄，想要归顺朝廷吗？天子同情单于，特意派大军来接。害怕吓着您的家人，所以不敢到城下。”当初郅支单于戏弄朝廷的话，如今成了汉军的借口。使者几番往来，甘延寿陈汤开始变脸色了：“我们是为了单于才万里迢迢跋山涉水来到这里，到现在也没见一个名王大人来商量，单于就是这么待客的吗？汉军远来，人困马乏，粮草缺乏，可能都支持不回去了，单于赶紧派人来商量事儿。”郅支单于当初怎么嘲笑戏弄朝廷，现在他们就怎么还回去。
天亮后，联军继续前进，度过都赖水，在距离城三里的地方安营扎寨。从这里已经能清晰地看到城上的情况。只见单于城上竖着五彩旗帜，几百个人披甲站在城头，城下上百骑兵来回奔驰，上百步兵排列在城门两边。
匈奴兵非常狂妄，个个大喊着：“过来打啊！”他们的确是太狂妄了，不知道攻城是汉军的强项，而平原野战才是他们的强项。匈奴城外骑兵向汉军营寨冲刺，汉军弓弩手严阵以待，匈奴骑兵这才退去。汉军乘势射击，城外的匈奴步兵骑兵都收缩回城，将大门紧闭。汉军击鼓，大军逼近城，将城四面包围起来，一场激烈地战争已经拉开了序幕。
黑云压城城欲摧，甲光向日金鳞开。气氛紧张得让人窒息。
其实在汉军到来之前，郅支单于就得到消息了，他已经逃出单于城，但他听说康居人怨恨他，已经做了汉军的内应，而周边乌孙等国也都发兵助汉。天下之大，竟然无他容身之处了。他叹息一声，又回到城中，打算坚守。在他看来，汉军远道而来，必不能打持久战，只要自己能坚持下去，战局或许可以扭转。但他却没想过，得道多助失道寡助，如今各国都已经助汉，他和他区区千余人，何能坚持？
汉军开始发动进攻了。甘延寿陈汤命令军士结阵，前部持盾牌防御，后部挽弓弩射击。这种阵法，充分地发挥了汉军的优势，扬长避短，之前李陵在对阵匈奴军的时候就采用过，给了匈奴极大的打击。
汉军箭密如雨，飞向单于城头。城头人无法抵挡，纷纷逃下城去。单于城分三部分，外部是木城，中部是土城，内部是单于的营房。匈奴军凭借木城的屏障，向外射箭。汉军一时无法靠近。但木城并没能阻止汉军的进攻步伐。陈汤熟读兵书，《孙子兵法》中专列一章讲火攻，他岂能不知如何破解！木城尽是木料，最适合火攻。当初单于在修筑木城的时候，大概并没有想到这一点。于是汉军取来柴火烧城，一时间大火熊熊，弓箭乱飞。
夜幕降临，战斗却还在继续。汉军将单于城围得如铁通一般。数百匈奴骑兵趁着夜色强行冲击，又被射了回去。现在他们已经成了汉军的猎物，没有逃脱的可能了。匈奴兵继续负隅顽抗。单于跟他的十几个夫人身披战甲，站在城头射击。在最危急的时刻，血性十足的匈奴人又一次展现出了他们的强悍和勇猛，在这一刻，所有的匈奴人，无论男女老少都成为战士。夫人们都被射死了，单于也被射中鼻子，他只好下了土城，回到营中。夜半时分，汉军终于突破木城，匈奴兵退入土城中，登上城头狂呼起来。萧索的秋夜，惨烈的战况，虽然匈奴人用狂喊来表达他们的不屈，但这声音听起来却异常悲壮。此时一万多康居兵分为十余处，在汉军之后也大喊起来，跟匈奴兵遥相呼应，但他们却始终不敢进攻汉军。
天明时分，四面燃起了熊熊大火，场面一片混乱。汉军趁机擂鼓呐喊，声震天地。康居兵吓得连忙退却。汉军攻入土城中，继续缩小包围圈。大势已去的单于率领百余人躲入营寨，汉军又一次放起大火，士兵们争先恐后，涌入营寨中。雄霸一时的郅支单于被斩杀，军侯假丞杜勋割下了单于的首级。征讨终于胜利结束。
这一战，共斩杀匈奴兵五百一十人，俘虏一百四十五人，另有上千人投降。这就是郅支单于最后的家底，他也就是凭借这些威震西域。甘延寿和陈汤将这些俘虏分给十五个城邦小国。
万里征讨胜利地结束了，让大汉朝野如鲠在喉的郅支单于被斩杀了，但是事情并没有结束，一场新的战斗才刚刚开始。甘延寿陈汤没有上报朝廷，就擅自调发军队，这违背了朝廷的规定。事后两人马上派人将单于的首级送回长安，向朝廷禀奏此事：“臣闻天下之大义，当混为一，昔有康、虞，今有强汉。匈奴呼韩邪单于已称北籓，唯郅支单于叛逆，未伏其辜，大夏之西，以为强汉不能臣也。郅支单于惨毒行于民，大恶通于天。臣延寿、臣汤将义兵，行天诛，赖陛下神灵，阴阳并应，天气精明，陷陈克敌，斩郅支首及名王以下。宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛。”
该如何处置两人？是赏是罚？如何处理郅支单于的首级？这个问题在朝廷引发了巨大的争议。丞相匡衡、御史大夫繁延寿对两人的擅自行动非常生气，而当时深受元帝宠信的中书令石显也跟甘延寿有过节。之前他曾经想把姐姐嫁给甘延寿，但是甘延寿推辞了。朝廷中，论罪的声音渐渐占了上风。汉军凯旋归来时，司隶校尉堵在路上，将很多将士抓起来，调查陈汤贪污俘获之事。
陈汤的确素来贪婪，屡犯罪行，他只好上书，替自己辩解：“臣与吏士共诛郅支单于，幸得禽灭，万里振旅，宜有使者迎劳道路。今司隶反逆收系按验，是为郅支报仇也！”元帝看到奏折之后，方才下令放了将士，派人犒赏军队。
元帝很赞赏甘延寿陈汤的行为，让公卿们讨论该如何封赏。但丞相、中书令等重要人物从中阻挠，事情就这样拖了很久。后来经过刘向的说情，元帝才下诏，赦免两人的罪行，封甘延寿千户，匡衡、石显反对，改封为义成侯，官拜长水校尉，陈汤赐爵关内侯，官拜射声校尉。
甘延寿陈汤二人生不逢时，如果在武帝时期，或者昭帝时期，他们绝对不会是这样的下场。正如刘向所言，“贰师将军李广利捐五万之师，靡亿万之费，经四年这劳，而廑获骏马三十匹，虽斩宛王毋鼓之首，犹不足以复费，其私罪恶甚多。孝武以为万里征伐，不录其过，遂封拜两侯、三卿、二千石百有余人。今康居国强于大宛，郅支之号重于宛王，杀使者罪甚于留马，而延寿、汤不烦汉士，不费斗粮，比于贰师，功德百之。且常惠随欲击之乌孙，郑吉迎自来之日逐，犹皆裂土受爵”，甘延寿陈汤二人却“大功未著，小恶数布”，令人闻之酸鼻。
甘延寿后来升任城门校尉、护军校尉，他去世得早，还算是个好下场，而不幸活得久的陈汤却屡罹祸难，他一次次被秋后算账，一次次被贬黜、发配。可怜他在征讨郅支单于时遭受风寒，两只胳膊严重冻伤，不能屈伸，他就这样拖着伤病的身体，被流放着。后来大将军王凤辅政，他才得以过上安稳的日子。
陈汤的际遇充满悲剧，但他万里征伐，尤其他那句“敢犯强汉，虽远必诛”的誓言，却永久地镌刻在中华民族的骨髓里，成为这个民族的最强音。
