就在郑、齐、鲁三国联军势如破竹之时，郑国世子忽书信传来，信中尽说宋、卫两国突袭新郑之事，郑庄公下令即刻班师，齐、鲁将领与郑国众人十分不解。郑庄公为人善谋，向众人隐瞒新郑之危，只说讨伐宋国任务已完成、占领宋国几座城池足矣等等，并按约定将所得之地分送齐、鲁。齐国推辞不受，于是都转送给了鲁国。三军分别前，歃血为盟，约定互为后援。
齐将回国，向齐僖公详细说明了前后经过。齐僖公说“当年我和郑伯在石门盟誓，双方约定相互帮助、相互支援。这次我们帮郑国攻下宋国两座城市，于情于理我们都不应该接纳。”得知郑国将城池都转送给鲁国后，齐僖公对郑庄公的人品更深信不疑。
郑庄公回国路上又接到消息，说新郑之围已解，宋、卫两国已转向戴国。郑庄公说“果然被我猜中，宋、卫两国肯定无功而返。孔父嘉不懂兵法，自顾不暇之时竟还与戴城结怨，戴地必然归我所有。”便吩咐四位将领分别带一支人马，大军悄无声息地向戴地开拔。
另一方面，宋、卫联军正要攻城，突然接到消息，说郑国上将公子吕带兵来援，已在戴城外五十里安营扎寨。卫国右宰丑认为，公子吕曾经是本国大夫石厚的手下败将，不以为然。不一会儿又有消息，说戴君已迎郑军入城。孔父嘉听后大怒“戴地本唾手可得，无奈郑兵已到！”右宰丑说“他们合兵后肯定会发兵来攻，我们可转攻为守，作壁上观。”
二人刚到城门上，忽然听到一连串的攻城之声，转眼望去，戴城上到处都插上了郑国旗号。只见郑军大将公子吕身披盔甲，站在城墙上挑衅着喊道“感谢两位将军倾力相助，戴城已归我军所有。”
原来郑庄公早就计划，借支援之名，自己躲在军中随同进城，入戴城后立即逐出戴君，收编戴军。此时的戴城大军经过连日战斗，早已疲惫不堪，且郑伯大名如雷贯耳，遂不再反抗，纷纷投降。戴这个百世相传的城池，被郑军不费吹灰之力而获得。戴君带着自己的亲眷和宫人，投奔西秦去了。
孔父嘉见戴地已被郑国占领，勃然大怒，放言与郑国誓不两立。右宰丑知郑庄公为人狡诈，善于用兵，且此时城内城外都有郑军，若受夹击，必定惨败。两人正商量对策，郑国战书送到，孔父嘉当即应战，并令宋、卫、蔡三国部队后退二十里，以免腹背受敌。宋军作中军，蔡、卫两军分为左右军，三军彼此照应。大军安营扎寨时，后军突然传来巨大声响，远远可见冲天火光，战车声隆隆，郑兵到了？孔父嘉大怒，带兵迎敌，却见火光和战车声全都消失不见。准备收兵，又听见郑兵进攻的声音，看见冲天的火光。再想一探究竟，左侧火光消失不见，右侧又传来战车声，远处树林外隐隐有火把的亮光，遂知是疑兵之计，传令人马不可轻举妄动。不一会儿，左军方向又起火光，哭喊声震天动地，方知左军已被郑军攻下，正带兵救援，右军方向又亮起火光，一时间全然无解。
镇定下来后，孔父嘉令车夫驾车向左军方向进发。车夫慌乱之中，竟驾车将大军引向右军方向。行至半路，遇到一支人马，两军匆忙开战，过了许久才发现对方是卫国友军。双方合兵后向中军奔来，无奈中军已被占领。再往右撤退，颍考叔已带人截住去路。孔父嘉见势不对，夺路而逃，路上又碰见郑国将领高渠弥，二人大战几个回合，孔再次落荒而逃，此时宋军只剩二十余人，而卫国右宰丑早已阵亡。卫、宋两国的粮草辎重、人马战车均由郑国收编。
郑庄公凯旋而归，大摆宴席，款待诸将。酒酣处，文武百官都拜服郑庄公的文韬武略，只颍考叔不以为然。说“君言失矣。夫方伯者，受王命为一方诸侯之长，得专征伐，令无不行，呼无不应。今主公托言王命，声罪于宋，周天子实不与闻；况传檄征兵，蔡、卫反助宋侵郑，郕、许小国，公然不至。方伯之威，固如是乎？”庄公听完，笑着向他请教伐郕、许的计谋。颍考叔道“郕邻于齐，许邻于郑。主公既欲加以违命之名，宜正告其罪，遣一将助齐伐郕，请齐兵同来伐许。得郕则归之齐，得许则归之郑，庶不失两国共事之谊。俟事毕，献捷于周，亦可遮饰四方之耳目。”郑庄公认为，攻郕、许二国虽然容易，但不可着急。于是先派人将郕、许二国违王命一事告诉齐国，齐侯欣然应允出兵。郑国派公子吕领兵，两国大军直逼郕国都城，郕君大惊之下自知抵挡不过，向齐国投降。
公子吕回新郑途中患病，不久去世。郑庄公听闻后恸哭流涕，遂厚待公子吕的亲属，任他的弟弟公子元为大夫，并想由高渠弥接替公子吕。世子忽认为高品性不正，建议庄公不要对其委以重任。庄公采纳他的建议，转而令祭足为上卿。
占领郕地的齐国尝到了甜头，屡屡派人询问攻许之日，郑庄公约齐侯在时来会面，同时委托齐侯联系鲁侯一同参加。三国约定七月初一同发兵。
郑庄公令人制大旗立于战车上，旗上书“奉天讨罪”几个大字，传令三军，举起大旗者为破许之战的先锋。颍考叔争当头筹，轻松举起大旗。众人骇然之际，军中走出一位少年将军，自告奋勇挑战颍考叔。颍考叔为保住先锋之位，抱起旗杆就跑。少年将军见状追赶，即将追上时，郑庄公派来劝解的人到了。见颍考叔已跑远，少年愤愤然说“他竟然敢藐视我姬姓一脉，我定要杀了他。”这位少年便是公族大夫公孙阏。公孙阏容貌姣好，为郑国第一美男子，平日骄横跋扈，神勇有力，一贯看不上颍考叔为人。
到了发兵许国的日子，郑、齐、鲁三国约定，郑军为中军，齐侯为右军，鲁侯做左军。齐侯列出许君数条罪状，宣言三国乃是奉王命讨伐，大军为仁义之师。许国本是小国，国力弱小，此番被三国围攻，城内百姓惊慌之至。因许庄公深得民心，布施仁政，百姓方才固守拒降。齐、鲁两国本就是配合郑国发兵，见久攻不下，各自涣散，只剩郑国主力攻城。
颍考叔因公孙阏夺旗一事愤懑不已，一直想找机会展示自己的实力。攻城时时，一把夺过“奉天讨罪”大旗，登上许国城墙。公孙阏见颍考叔意在邀功自夸，十分妒忌，趁旁人不注意，一箭射中颍考叔后心，其当场毙命。郑国大军见郑国大旗已插在许国城墙上，士气大振，一举下城。许庄公扮成普通百姓，逃往卫国。
齐侯欲将许地送给鲁侯，鲁侯推脱不受。郑庄公本来满心满意想要将许地纳入郑国版图范围，看齐鲁两国相互谦让，也假意推辞。三人推让间，许国大夫百里带着一个小孩请求拜见，百里一见三国国君，声泪俱下地请求饶恕小孩子性命，不要对许国赶尽杀绝。原来许君没有孩子，这孩子是许君弟弟，名新臣。
齐侯、鲁侯顿时心生怜悯，不忍夺许国土地。郑庄公见状趁机说到“寡人本迫于王命，从君讨罪，若利其土地，非义举也。今许君虽窜，其世祀不可灭绝。既其弟见在，且有许大夫可托，有君有臣，当以许归之。”百里说“许国已破，我只求饶这孩子一命，不敢妄图复国。”郑庄公说“吾之复许，乃真心也，恐叔年幼，不任国事，寡人当遣人相助。”在郑国的安排下，许国分为东西两部分。东边一块由大夫百里迎新臣为君，西边一块由郑国大夫公孙获管理，名义上是协助许国，实际是监视百里与新君二人。齐、鲁二国被蒙在鼓里，还对郑庄公的处置称赞不已，拜谢辞别后，各自回国。
郑庄公非常思念颍考叔，恨毒了杀害他的凶手，然而人海茫茫，真凶难辨，便令人准备牺牲，请巫师做法，诅咒行凶之人。公孙阏背地里对这一迂腐做法十分轻蔑。巫师连续诅咒三日，做法结束前，郑庄公带人去观礼，焚烧祭文。突然，人群中窜出一个蓬头垢面、胡言乱语之人，只见此人疯疯癫癫跑到郑庄公面前说“我颍考叔为郑国鞠躬尽瘁，身先士卒，无奈被贼人冷箭射死，恳请主公诛杀仇人为我报仇。”说完，五指插进自己喉咙，血涌而出，当场死亡。
庄公认出此人是公孙阏，吩咐人赶紧医治，但为时已晚。原来是颍考叔的魂魄附在公孙阏身上，借他之口向郑庄公诉说原委。庄公终于明白，公孙阏便是行凶之人，喟叹不已。
郑国为答谢齐、鲁出兵相助之义，派使者送去书信及厚礼，齐国欣然接纳，鲁国却拒收礼物。原来鲁侯已卫公子翚所杀，新君已立，郑国所赠国书上仍写旧主名号。细问之下，才知晓其中缘故：
鲁国先君惠公原配去世后，欲立宠妾所生公子轨为世子，还没来得及册封，惠公也去世了，鲁国群臣拥立惠公长子为鲁侯。鲁侯平日中常说“鲁国是轨的鲁国，只是他还年幼，我代他管理一段时间。”子翚向鲁侯求官，鲁侯说“这鲁国是轨的，等他即位后你向他求官吧。”子翚以为鲁侯是忌惮公子轨夺位，秘密进言说“利器入手，不可假人。主公已嗣爵为君，国人悦服，千岁而后，便当传之子孙，何得以居摄为名，起人非望？公子轨日渐年长，将来恐不利于主公，臣请杀之”鲁侯听后掩面而泣“怎敢说出这种大逆不道的话？我已命人在菟裘建好宫室，退位后去养老”。子翚自知说错话，深恐轨知晓后招来杀身之祸，便连夜去拜见轨，说“你哥哥对你非常忌惮，今日已召我入宫商议如何除掉你。”轨非常惊恐，问子翚对策。子翚说“他无仁，我无义。”轨担心哥哥在位日久，臣民信服，行动失利。子翚却已想好计策，道“你哥哥即位前曾被郑军俘虏，囚禁在郑国大夫尹氏家中。尹氏家中供奉着一尊神像，他便求神庇佑逃回鲁国，卦象恰好是吉。尹氏在郑国发展不顺，知道这件事后便与你哥哥一起逃回鲁国，并在城外立起神庙，每年冬月都亲自去祭拜。今年祭神之期已近，届时他必定会在写大夫处留宿。可以派杀手假扮成杂役，趁其不备动手刺杀。”轨担心动手之后背负恶名。子翚却说“事成之后，令杀手远走高飞，罪责全由写大夫承担，不需担忧。”轨当即允诺，事成之后由子翚担任太宰。
二人如计而行，果弑鲁侯。鲁国人无不知晓二人阴谋，但畏惧权势，不敢声张。
