明嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日，嘉靖皇帝朱厚熜经历了一个毕生难忘的夜晚。
这一夜，皇宫万籁俱寂，一切看似寻常，微弱的灯火陪伴着皇帝沉入梦乡。
正在此时，以宫女杨金英为首的16名宫婢悄无声息地来到御床前，手中紧紧握着一根由多条丝花绳绑成的粗绳，计划在嘉靖熟睡之时将他扼杀，这是只有这帮最特殊的刺客才能谋划的暗杀。
危机临近，嘉靖帝还在沉睡，杨金英见他毫无防备，与其他宫女拿出绳子套在了皇帝的脖子上，还有宫女用黄绫蒙住了他的脸。万事俱备，十几名手无缚鸡之力的宫女一拥而上，有人掐嘉靖的脖子，有人按住身体和四肢，并用力拉紧绳套。嘉靖从梦中惊醒，却无力反抗，登时就要气绝身亡。可是，众宫女这才发现，她们慌乱之中误将绳子的活扣打成了死扣，因此无论如何也拉不紧，嘉靖并没有因此丧命，只是被勒昏了。
有一个叫张金莲的宫女见计划可能败露，情急之下当了叛徒，偷偷跑去向方皇后告密。皇后得知此事后大惊失色，急忙带领太监、侍卫前来救驾。在一片混乱中，方皇后还被宫女打了一拳，可皇后毕竟人多势众，很快就将这些刺客逮捕归案。嘉靖皇帝陷入了重度昏迷，还有救。
嘉靖皇帝经过这一番折腾，身体虚弱，需静心调养，宫中事务全部交给方皇后处理，由她主持审理此案。方皇后命司礼监太监等审讯被捕的16名宫女。经过严刑拷打，逼问她们谁才是背后的主谋元凶。
众宫女把宁嫔王氏供了出来，一致供认此事是宁嫔所策划。自嘉靖十年起，皇宫仿古制在后妃中设立九嫔。宁嫔是其中之一，两年前刚得到册封，可随着红颜渐老，已经失宠，在宫中地位不保。如果说她有刺杀嘉靖的动机，可能是对他刻薄寡恩、喜新厌旧感到不满。
宁嫔“招供”后，曹端妃也被拉下水。宁嫔一口咬定端妃虽然没有参与其中，但对这次刺杀早已知情，毕竟案发现场正是在她宫中。宁嫔这招够狠，皇帝没死成，倒是成功地拉端妃同赴黄泉。
如果说宁嫔有作案动机，端妃若是想刺杀嘉靖那就匪夷所思了。她是嘉靖的宠妃，因美貌得宠，常伴其身边饮酒狎欢，就像养在笼中的金丝雀，嘉靖若死，她就失去了一切，一点儿好处也捞不着。
之后，刑部得到方皇后以嘉靖名义颁布的谕旨，会同锦衣卫将杨金英等16名宫女押赴市曹凌迟处死，剉尸枭首。史书记载，端妃、宁嫔与众宫女“悉磔于市，并诛其族属十余人”，很多人都采用这一说法。但南开大学林延清教授认为，此说法不实。端妃与宁嫔的身份是嫔妃，不应该在街头行刑，这两个女子是在宫中被秘密处死的。明朝的一些皇帝虽说重口味了点儿，但还不至于那样残害自己的女人。
几天后，大学士严嵩等上疏道：“事出仓卒，人心惊惑。今虽甫平，犹恐传闻未定。”他们请皇帝昭告天下，以安定人心，顺便辟谣。嘉靖帝在诏书中宣布自己一切平安，将会祭告天地、宗庙、社稷，要臣工安心工作。此案到此告一段落。
