初战告捷的冠军侯霍去病成为汉武帝突击河西走廊的首选，与其说选择喜欢冒险的霍去病，倒不如说，汉武帝本人更喜欢冒险。公元前121年早春时节，壮志凌云的霍去病站在大雪纷飞的乌鞘岭上，手中握着张骞提供的河西走廊地图，在他的身后一万名精锐骑兵正在翻越天寒路险的隘口。就在这个不同寻常的春天，从乌鞘岭进入河西走廊的霍去病，率部急速转战6天，连续扫荡了匈奴五个部落，抗拒者以武力征服，降服者则予以安抚，随即，霍去病越过匈奴人放牧的天然草场焉支山连续疾进500公里，斩杀了匈奴折兰王、卢胡王，歼灭匈奴军近万，惊慌失措的匈奴休屠王和浑邪王率残部逃走，霍去病追击到河西走廊西端的敦煌才收兵回撤，这是霍去病骑兵闪击战术的首次正规试验，结果大获全胜，年轻的霍将军完全按自己的战术思想单独指挥一支劲旅，打了一场漂亮的运动战。
霍去病凯旋归来，但汉武帝仍然心有遗憾，他把霍去病召进宫中彻夜长谈，这次河西作战，虽然深入匈奴境内近1000公里，大军贯穿整个河西走廊，但由于只有平推，没有聚歼，使休屠王和浑邪王逃之夭夭，没能达成围歼匈奴主力的既定目标，就在这次讨论中，一个新的作战计划逐渐成形。为了迷惑敌人，由老将公孙敖率军从东面进攻，吸引匈奴的注意力，霍去病趁机绕道闪击匈奴后方，同时博望侯张骞，郎中令李广各带一路人马，分两路纵队切断匈奴援军的路线，如果计划顺利实施，那么霍去病和公孙敖将在河西走廊会师，形成东西夹击，彻底聚歼休屠王和浑邪王部落，他们为这个充满想象力的作战计划激动不已。
三个月后，公元前121年夏天，汉武帝下达了出击的命令，汉帝国的军队按预定作战行动从3个方向出发，匈奴单于也派出数万骑兵南下，快速进击代郡、雁门，分散汉军兵力，以期达到汉军不敢放手全力攻击河西走廊右贤王部队的作战目的，汉匈之战在数千里的广阔地带展开并迅速推向高潮。霍去病率领经过严格挑选的精锐骑兵向西北挺进，渡过黄河，跨越贺兰山，横穿大漠，至居延泽，再由西北转向西南，长驱深入达1000公里，按照计划绕到匈奴军队的后方。但此时霍去病发现，如此精心策划的第二次河西之战出现了意外，公孙敖部由于在行军中迷失了方向，未能按预定的计划和霍去病会师，这令霍去病的奇袭之师突然陷入困境，此时他只有两种选择，要么罢兵而归，要么全部依靠自己的力量独立完成河西歼敌的重任。
旷野之上，帝国的骑兵和马队整装待发，霍去病决定铤而走险，向匈奴浑邪王和休屠王的部队侧背发动攻击，寂寞荒凉的戈壁滩上骤然战马嘶鸣，杀声震天。匈奴人做梦也没想到，他们防线的背后会突然遭到袭击，措手不及的匈奴主力部队根本无法组织起有效的抵抗，遭到毁灭性打击。
焉支山是祁连山的一条支脉，位于河西走廊中部的张掖市山丹县，早在两千年前，匈奴人就在焉支山下这片天然的草场上饲养良种战马，今天，这里仍然是世界上历史最悠久，亚洲规模最大，世界第二大的马场，这里的人骄傲地告诉我们：“我们的第一任场长就是霍去病”。河西之战后，霍去病的大军接收了这片匈奴人饲养战马的梦幻之地山丹，从此汉帝国有了理想的军马养殖基地，高原环境培养出的马匹质量远远超过中原马，被霍去病击溃的匈奴唱着悲凉的歌退出祁连山牧场，“亡我祁连山，使我六畜不蕃息，失我焉支山，使我妇女无颜色”。兴奋的汉武帝刘彻下诏表彰霍去病的战功，并为他建造了一座豪华府第，听说此事的霍去病向汉武帝上奏说：“匈奴未灭，何以家为”，史官司马迁记录了霍去病这句话并成为了流传千古的铿锵名言。
