文/徐海阳
1
近乡情怯，我再一次回到和平镇，已是十二年之后。
当年仓皇离开 ，我其实并未走远，只是在一山之隔的鸠山县隐姓埋名，做了名捕快。我希望能守在足够近的地方，关注她的一举一动。
这十二年里，我也时常爬上鸠山顶遥望，却从不敢越县界一步。
2
宁眉托人给我捎来一封信，上面只有两个字。“救我！”
原来，她一直都知道我在这里。
我离开后没多久，宁眉生了场病，而且一病两年，几乎丢了性命。第三年，家里给她招赘了女婿，打算让她延续香火。可那人是个混蛋，乐赌好嫖，最终得花柳病死在了外面。这些年她过得很辛苦，而我却只能远远看着，毫无办法。
“你走吧！我不想与你再有任何的瓜葛，生死不见！”
我把这句话用刀子刻进心里，每当它开始结痂，便上前用力撕开。十多年里它一直鲜血淋漓，是我对自己的惩罚。
3
宁家大门紧闭，贴着本地官府的封条。
我进了不远处一家茶水铺子，要了壶草茶，顺便向小二打听宁家的变故。
“客官，您是外地人吧？这么大的事情您怎么不知道？”小二说话带着市井的幸灾乐祸，虽然语声刻意低沉，眼里却有掩饰不住的兴奋。
“今早镇上都传遍了，宁老爷一家人昨天夜里全部失踪！哎，那么有钱的一家人，可惜了！这不今儿中午衙门来人了，把宁家里里外外搜了个遍……”
“怎么会失踪？”我脱口问到，小二白了我一眼，似乎怪罪打断了他的话，临走时咕哝道:“这咱哪能知道！只是前夜里宁家老院子里热闹了半宿，听说是请了戏台子给宁老爷拜寿，到了早上就有人发现他家院子里没人了……”
4
葛州县衙的人还在镇上没走，一般这种大户人家里发生了案子，衙门的人总要格外重视些，更何况是这种群体失踪的大案。当我找到葛州刘捕头时，他正在驿馆的院子里转着圈。
“兄弟，你知道规矩！案子没破之前，我要是透露给你，以后就别在这一行混了。”
前几年葛州与鸠山县协查盐帮拐卖人口案时，我曾与刘捕头共事过一段，彼此还算投机，因此我也没跟他客套，直接把他从驿馆拉到了街上。
“我不问案情进展，只是想了解，宁家人是不是还活着？”
“不知道！哎，你别瞪眼睛，我是真不知道！我接到报案，带人赶到这里时已经快中午了，也没比你早到多久。我把宁家里里外外查了个遍，没有尸首，没有血迹，家中财物似乎也在，可就是人没了。宁家老少一十七口外加请来的戏班子，全都离奇消失！”
“是谁发现报的案？”
“都说了不能跟你透露，怎么还问起没完了？这案子发生在葛州，跟你们八竿子打不着，你就别跟着瞎操心了，难不成，你和这户人家熟识？那他家有个老管家叫袁叔的你认识不？”
5
老管家袁叔那里并没有得到任何有用的信息，他说因为早已离职，故而并没有参加宁老爷的寿宴，只是早上去例行请安时才发现宁家人全都不见了，于是他报了官。
我只好再去宁家，老宅大门上的封条还未揭下，看上去猩红刺眼。刘捕头曾正色警告我不要试图破坏封条，毕竟我是衙门捕快，不能知法犯法。而且临走时还特意提醒，虽然后门没贴封条，但也不要惦记，私闯民宅的做法也不可取，如果被抓到，大家的脸上都不好看。
宁家大院的后门从里面拴着，不过这难不倒我。我掏出短刀拨开门栓进了院子，里面没有打斗的迹象，也没有因为衙门的搜查而变得凌乱。看得出宁家人走得蹊跷，却不是毫无准备，至少围绕着院子的几个长桌和横凳，并未因匆忙离席而乱了位置。
长桌铺着红绸，上面摆着果品和酒水，有些杯子里斟满了酒，却还未来及喝尽。长桌对面是个一人多高的戏台，看上去很精致，台子两边扯了布幔，正中间位置，是一块颇为平整的白布帘子。
我仔细检查了长廊和各房间，看不出任何疑点。房间里似乎刚刚打扫，看上去干净整齐，厨房里还码放着新鲜的蔬菜和肉类，应该是隔天的伙食。
长廊尽头是一间两进的厢房，门虚掩着，一丝若有若无的香气穿过门缝飘入鼻中，我几乎立刻意识到，这是宁眉的房间。
我太熟悉这香气，和散发这香气的主人。我也曾无数次夜里魂牵梦萦，醒来后却愈发的悔恨交加。如果我能够稍稍克制，事情绝不会演变成后来的样子。
我和宁眉互相倾心，私会了很久，却从未有过逾越举动。直到那日，她带弟弟宁剑出游，恰赶上我醉酒后四处闲逛。我将她带进山洞里，强行要了她的身子 ，破了她的贞洁。可万没想到，被我哄骗出去玩耍的宁剑竟然失足落水，掉进了河里。
我永远忘不了宁眉的眼神，那里面燃烧的怒火和怨恨，足以杀死我一万次。她最终并没有杀我，也没有揭发是因为我的哄骗，才导致宁剑溺亡。但我却知道，这一辈子，我们不可能在一起了，她已在心里宣判了我的死刑。
6
刘捕头来砸我的房门，其实我早已起床，并且已在早集上转了一圈，此时刚刚回到客栈里洗簌。我应了声，他推门进来，径直坐在椅子上，抓起隔夜茶咕嘟咕嘟灌了两口，才抬头笑道：“想不到你起得还挺早，来之前我还在犹豫，会不会打扰了你休息。”
“你不是更早？”我放下手里的净面巾，坐在他对面，心里猜测他的来意。
“我么？跟兄弟你比不了，老哥是天生劳碌命，昨晚忙了一宿，压根就没的睡。”刘捕头呵呵笑着说，我并不接茬，心想他既然已说到正题，自然会把想说的事情说完。
果然，见我并不出声询问，他解嘲地笑笑，又故作神秘地蹙起眉头看着我。
“老弟可曾听说？昨夜里宁家老宅闹鬼了？”
“闹鬼？”这消息倒是让我有些猝不及防，早上在集市里，我只是听到大家谈论，葛州县衙的人带着官兵，在宁家老宅来来回回地折腾了一宿，吓得附近居民都胆战心惊地睡不踏实，却不知发生了何事。
“是啊！闹鬼！昨夜里巡夜的更夫跑来报案，说是巡到宁府门前时听到院里有人说话，似乎还有亮光闪烁。大家都知道宁府人口失踪的事，于是他赶紧跑来报案。”
“然后呢？”我心下泛起怪异感觉，明明昨天我已经把宁家老宅子从里到外搜索个遍，很确定不会有任何角落能够藏人，难道是有人趁着夜里，如同我一样闯进了宅子？
“当时我还没睡，接到报案便带人去了宁家，可我们进了院子，里面一切如常，并没有任何更夫反应的情况，既看不见人，也没有任何灯光。我见更夫说得煞有其事，便留了心眼，佯作撤走，其实是潜在门外。果然过了一会，也听到了人声，等再次闯入时却仍找不到人，你说奇怪不奇怪？”
“那你没试试等在院子里？”
“试了！怎么没试，要不怎么翻来覆去折腾了一宿呢！不过没用，只要院子里有人，那声音便不再出现，只有人都撤走了，四下里安静后才听得见。我猜想……不会是真的闹鬼了吧？”
我被刘捕头说得心下疑惑，打算晚上去亲自看看闹鬼的宁宅，不过口中却不动声色地说：“那你一大早来找我，难不成是指着我去捉鬼不成？”
“哪里……哪里！咱都是公门中人，又不是跑江湖的术士，怎么会让你去做这捉鬼的营生。只是我接到了县衙知事的传话，县里另出了件大案子，要调我回去接手。可宁府这事着实蹊跷，昨晚跟着我的人全都吓怕了，即便是我在这压阵，也不一定能尽心去查这案子。如果我离开，这些人更是躲之不及。我就想着，貌似你对宁家失踪这案子很感兴趣，老哥能不能麻烦你先接手，看看这两天里有没新的进展。”
7
宁家院子里有一口枯井，据宁眉说从前宁家人一直吃井里的水。只是后来有专门的水车每天送来山泉水，日子久了无人打理，那口荒废的井也就干了。
我请刘捕头临走前，带人帮我去宁家宅子造势，当一大群官兵吵吵嚷嚷着在宁家院子搜查结束又撤走时，我已经偷偷潜进了那口枯井。
不知不觉中夜幕降临，头上那小小的圆形天空却看不见星星，有风从井口吹过，发出口哨一样低沉声音，在枯井里回荡着，震得人胸腔发闷。
我独自守在枯井里，想着老宅里曲折幽暗的长廊，又想起闹鬼传言，心里多少还是有些害怕。从前思念宁眉的时候，我会爬上墙外那棵高高的槐树，远远地抛石子砸她房门。宁眉便趁着夜，偷偷溜过那条漆黑的长廊，到后门和我匆匆相会，说上几句话又匆匆回去。宁眉胆小，每当提起那长廊都心有余悸，但每次又硬着头皮前来，只为见上一面，聊解我的相思之苦。
宁老爷霸道古板，门第观念看得极重，似我这般自幼便被遗弃的孤儿，自然更加不被瞧得起。我在托孤堂长大，拼命读书习武，只望能出人头地，配得上宁眉。谁知数次求人上门提亲，竟然连宁家的大门都不让进，这让我一度心灰意懒，甚至染上了酗酒的恶习。
宁眉虽性格懦弱，对我却极为体谅，她一再要我耐心等等，早晚会求得父亲改变主意。谁知就在那时，我竟听信了损友的谗言，要先将生米做熟……
8
井口不知何时传来器乐之声，夹杂着呼呼风声，听上去有些失真。我手足并用，攀着井壁爬出了井口，器乐声音更大了，长廊后的院子中央，隐隐还有些亮光。
我悄悄穿过长廊，用旁边的盆景掩住身形，探头向里面张望。亮光从戏台的布帘后面传来，似乎有人在那后面点了盏灯。随着器乐声渐响，那灯光也变得明亮，倏然从悬挂着的白绸帘子上，投射出几个人偶的影子来，似乎在表演着皮影戏。
皮影戏我是看过的，一般戏台不大，也比较简陋。杂耍艺人躲在戏台后面，两手里各执一个皮板人偶贴在白布上表演。那些皮板人偶大都雕刻细致，镂空精美，被牛油灯的亮光投在白布上，再配上艺人们的弹奏和咿咿呀呀的唱腔，瞧上去活灵活现煞是好看。
只是这个台上的影子要多一些，背景也复杂得多，有亭台楼阁，有水榭长廊，仔细分辨，竟然与宁家这老宅的样子有些相似。十几个造型鲜活的人偶在亭台间或来回穿梭，或驻足观望，或低声私语，活脱脱一幅大户人家的日常景象。
我四肢冰冷，一股寒气从脚底直冲脑际，在片刻间竟然动弹不得。
碍于场地和操作复杂性的限制，寻常皮影戏都只有两个出场人物对唱，最多因为戏码需要临时加上个串场的角色。像这种十几个皮板各有表情动作地同时表演着，实在是太诡异了。
我的目光被台上一扇窗子吸引过去，窗子打开着，里面有两个人在吵架。面向我的人偶雕刻着年轻男子模样，圆脸星目，看上去竟然有些熟悉。而他对面的裙装女人，穿一件绣花小袄，云鬓轻挽，虽然只是皮板雕刻的人偶，而且侧对着我，可我还是一下子认出了她。
宁眉！我日夜思念，想见却不敢见的女人。
我一下子也想起了为什么年轻男子会看起来熟悉，他的鼻眼之间，岂不正是十二年前已经溺亡的宁剑的样子。
只不过，这是已经长大的宁剑。
我心驰神摇，呼吸急促地站直身子，却碰翻了廊台上的盆景花盆。
泥盆破碎的声音在夜里格外清晰，只听一个苍老的声音喊道：“有外人！”瞬间台上人偶们慌作一团，各种尖细奇怪的惊呼声掺杂在一起，钻进耳朵，让人毛骨悚然。
亮光消失了，所有的影子也都消失，四下里恢复了安静，仿佛方才这一切都只是幻觉，根本不曾真正发生。我口中喊着宁眉，快速跑上台掀开布帘，帘子后面空空如也，没有艺人，没有乐器，没有皮板，只有一口硕大古旧的樟木箱。
木箱上的牛油灯似乎刚刚熄灭，伴着最后的火星迸开，一缕青烟袅袅升起。
9
手持刘捕头的令牌，我私下传唤了袁叔。起初他推说不知情，问急了便闭口不言。直到我拿出在木箱里搜来的皮板人偶，并扬言要一把火烧掉，他突然泣不成声，坐倒在地上。
“小少爷死后，老爷一度变得疯疯癫癫，神志混乱。老来得子，他一心指望少爷继承香火，谁知竟然出了变故。他四处寻找能人异士，坚信能让少爷复活，为此甚至不惜散尽家财。
那年来了个术士，声称如果老爷太过思念少爷，他倒是有办法让他们团聚。他不要财物，只是须得把少爷制成皮板人偶，在他送的那盏灯照耀下，投射的影子会与老爷叙话。
此事万分保密，只有我和老爷两人知道，可没想到小少爷变成了皮板人偶，竟然还会照常生长。转眼少爷已年满十九周岁，开始天天吵着太寂寞，想要人陪，还要娶亲。老爷又找到那术士，想把自己也变成皮板，顺便带两个重金买来的丫头去陪少爷。可术士早已年迈病重，只是告知了方法，让老爷回来自己施行。
老爷回来后却变了心思，竟想将全家男女老少统统变做人偶，一起在皮影的世界里团圆。从那时起，我就知道，老爷疯了，可他待我恩重如山，我一时糊涂，便做了他的帮凶。”
“那宁眉又是怎么回事？如果不知情，她又怎会向我写信求援？”
“小姐……其实是知情的，她无意中听到我和老爷的商议，极是震惊。她苦口婆心劝老爷回心转意，却被老爷一怒之下锁在阁楼。我猜……如果求救，那信该是在那时候送出去的。
老爷借祝寿为名，将家里的老少仆从都关在了院里，唯独放走了我。他需要我在外面打理一切，时时照应，免得被外人闯破，传扬出去。”
“那术士在哪？可有什么破解之术？”我心里闷痛难当，没想到这一切的始作俑者竟然是自己，多年前一个糊涂行为，生生害了宁家这么多年。
袁叔见我脸如死灰，却并不理解原因，只是摇着头缓缓说道：“据说那术士昨日已死，这世上恐怕再没有会施行此术的人了吧！”
10
时隔十二年，宁老爷终于同意我带走宁眉，条件是替他保守这个秘密。当然，事前我也征求了宁眉的意见，我想带她寻访能人异士，希望能解除法术，恢复她的生活。
宁眉并没有犹豫，很利落地答应了，不过她对我仍然恨意未消，点头之后便不再与我说任何话。
刘捕头对我编造的冤鬼索命故事似乎并不完全相信，只是见我说得信誓旦旦，心里还有些将信将疑。不过这已不需要我去担心，我也给袁叔准备了一套说辞和行事方法，只要未来的日子他依计而行再大肆宣扬，相信很多人都会对那所老宅院躲避不及，应该可以保宁家众人不再被打扰。
11
我将宁眉轻轻捧在手心，压在胸前，鼻尖仿佛又萦绕着一丝熟悉的香气。
