道教尊奉神仙,流传民间的“八仙”就是八位神仙,他们是:铁拐李、汉钟离、张果老、何仙姑、蓝采和、吕洞宾、韩湘广、曹国舅。其中有的在历史上确有其人,但经过民间传说和道家渲染,成了长生不老、神通广大的仙人;有的纯粹是道教编造出来的。
为了吸引教徒和群众,道教编织了大量神话人物,其中玉皇大帝太上老君令人望而生畏,而“八仙” 则平易近人。八仙在点化成仙之前都是普通人,而且男女老少、娴静粗野、文士武将、富豪穷汉一应俱有。他们又是传说中各行各业的祖师爷,如吕洞宾是理发业的祖师,铁拐李是乞丐的祖师。除蓝采和、何仙姑外,其余六人又都是道教各宗派的创始人。八仙还与人间百姓关系密切,他们有的仗义执言,抑富扶贫:有的游戏人间,奖善罚悉;有的行医济世,救死扶伤,都干着点化凡人、引渡成仙的善行。
八仙的事迹,唐代就已有记载,元明两代的杂剧中讲得更多、更详细。只是八仙究竟是哪几位,历代说法不一。但“八仙过海”的故事大都一样。故事说,三月十五日蓬莱仙岛牡丹盛开,白云仙长宴请八仙和五圣共赏牡丹。归途中经过东海,八仙各自拿出法宝显示神通。不料龙王的儿子抢走蓝采和的玉板,并把他拉下海去。八仙大怒,与龙兵搏斗,大获全胜,吕河宾还用火葫芦烧东海。最后佛祖如来出面,把他们都请到灵山,经过调解,才消了怨气,重归于好。
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