扇子史传上最初称为“五明扇”。相传舜为广开视听求贤自辅，曾制作五明扇。殷周时期已出现了一种“翟扇”，那是用五光十色的野鸡尾羽做成的，故有“羽扇”之说，故“扇”字里有个“羽”字。当时，扇子不是用来扇风取凉，而是作为帝王外出巡视时遮阳挡风避沙之用。
《尔雅》中谈道：“以木曰扉，以苇曰扇。”从这可推测，早期的扇子可能是长方形的苇编物。早期的扇子并非用来纳凉，而是用作统治者礼仪之具，所以又叫“仪仗扇”。
我国秦汉以后，扇子的形制主要有方、圆、六角等形，扇子的面料采用丝织的绢素，由于宫中用得多，故又称“宫扇”，隋唐两代，盛行于世的主要是纨扇和羽扇，以及少量的纸扇。宋以后，折扇渐渐流行。明清时期，浙江、苏州、四川等地盛产折扇，题字作画亦兴于此。这一精湛的技艺从明代开始传入欧洲，然后风行世界。
西汉以后，扇子开始用来取凉。三国时诸葛亮轻摇鹅毛扇，妙计横生，运筹帷幄。羽扇出风缓软，不入腠理。东汉时，大都改羽扇为丝、绢、绫罗之类织品，以便点缀绣画。一轮明月形的扇子称之为“纨扇”或“团扇”，也叫“合欢扇”。当时扇子有长圆、葵花、梅花、六角、匾圆之形；亦有木、竹、骨等材之柄；还有扇坠、流苏、玉器之饰。
扇面上常绣以山水花卉，款式争奇斗艳，闺阁仕女手摇团扇，清风徐来，不但可以平添主人娴雅文静的仪态，又能体现女性天真活泼的个性。
中国扇文化有着深厚的文化底蕴，是民族文化的一个级成部分，历来中国被誉为制扇王国之称。
扇子主要材料是：竹、木、纸、扇、象牙、玳瑁、翡翠、飞禽翎毛，其它棕榈叶、槟榔叶、麦杆、蒲草等也能编强或制成各种千姿百态的日用工艺扇，造型优美，构造精制，经能工巧匠精心镂、雕、烫、钻或名人挥毫题诗作画，使扇子艺术身价百倍
扇子在我国已有三、四千年历史，经数千年沿革演变完善改进已发展成为几百种的扇子家族，但总的归纳为二大类：一，平扇（即是团扇、葵扇、麦草扇、玉版扇等）不能折叠，二，折扇，可自如敞开收叠。
平扇来之于"障扇"（掌扇）"箑(sha)"（古代用竹片编制成的扇子称"箑"）。战国秦汉时期，一种半规形"便面"其形似单扇门，故又称"户扇"单门扇可遮面窥视成为当时扇子的主流。"便面"一律用细竹篾编形制成，上至帝王，下至平民者使用它。
西汉时期，对称"合欢扇"（又称宫扇、纨扇、团扇），其形尚圆，合欢扇特点是面素白色以扇柄为中轴，左右对称似圆月，纨扇以竹木为架，面成圆形或椭圆形，用薄丝绢糊成。当时以中原一带所制纨扇最为考究，有"齐纨楚竹"之说，即指用山东绢和湖南竹制作扇面的纨扇。
汉时十分流行这种纨扇，并赋诗颂之，如班婕的扇诗，"新裂齐纨素，鲜洁如霜雪，裁为合欢扇，团团似明月，出入君怀袖，动摇微风发"。 此种对称式团扇出现后，历代沿用而不衰，并成为我国传统风格的扇型。
北宋时，出现了携带极为方便的折扇。折扇，亦叫“聚头扇”、“撒扇”或称“聚骨扇”。其扇骨有用牛角、玳瑁、象牙、翡翠、湘妃竹、檀香木等珍贵材料制成；形式有琴式、如意头、竹节式、蚱蜢眼等；扇骨分七、九、十二、十四、十六、十八股之多.
南宋时，折扇的生产已有相当规模。折扇盛行于明代，皇帝下召命宫内工匠仿制高丽扇，吸取外来工艺制作，促进国内扇子发展。
明清是折扇发展鼎盛期。用料贵重，将名胜牙、玳瑁、鸡翅木制成扇骨，制作精湛，在象牙骨大边上镂雕、细刻、红木、鸟木骨大边，扇骨有“如意头"、"琴式"、"螳螂腿"、"水浪式"等，扇头有"瓶式"、"荸荠头"、"橄榄头"、"玉兰头"、"方头"、"圆头"、"金鱼头"等，扇骨上采用了各种艺术的表现手法博得人们所爱。
作为一种特殊艺术形式，在不足盈尺的扇面上经丹青高手巧运匠心，精心布局，或山水花鸟，或人物动态无能小中见大，表现出美的情致辞和神韵。
扇面有细洒金、（雨金）、雪金、格巾、发簪、老矾面、泥金面等这些扇面都成为书画家的用武之地，挥毫泼墨为后人留下珍贵的墨宝。明代宣德皇帝朱瞻基在扇面上所作《松下读书图》被视为罕世之宝。折扇中有专供和尚用的马元黑纸扇。扇面上用真金粉书“心经"、"金岗经""菠罗若经"，还绘有"十六罗汉"、"观音"、"红孩儿"、"弥陀佛"、"济公"等有关佛教文化题材内容。
到了南宋，画扇、卖扇、藏扇之风盛行，并出现了扇铺和画商。明清文人墨客题扇画扇成为一种时尚。近现代的恽寿平、郑板桥、金农、石涛、任伯年以及吴昌硕、齐白石、张大千、徐悲鸿、傅抱石、李可染等都是题扇画扇的艺术大师。眼下，这些名家的翰墨丹青扇子，每柄价值都高达数万，乃至数十万元。
扇面入字入画，使人赏心悦目，给人以美的享受。欣赏扇面书画务须细细品味，慢慢咀嚼其中的艺术意蕴。老舍先生平生热衷于收藏书画扇，几十年来，他集得扇子有数百把，其中有明、清和现代书画家题诗作画的扇子，亦有戏剧界名流的书画扇。郑逸梅先生爱扇成癖，视扇为“书画皆绝的珍品”。他最珍爱章太炎的篆书扇和吴湖帆所绘绿梅的书画扇。当代女作家叶文玲有藏古玩的雅好，书画扇亦在她的收藏之列。她书房的书橱中有把扇面，上有刘海粟题写的“清风”二字；冯友兰题写的“明月”二字；裴艳玲书写的“乱石崩云”四字；华君武所绘的幽默画，曹禺的题诗等等，叶文玲非常珍爱。
清代时，对称类型的扇面除圆形外，有长圆、扁圆、方圆、梅花形、葵花形、瓜凌形、腰形、马蹄形……这些扇形突出的特点是对称、轻 盈、工艺性强。
扇子还可以表现人的某种心理状态。
苏东坡用“雄姿英发，羽扇纶巾”之句，描写周瑜的风度。
杜牧以“轻罗小扇扑流萤”的 诗句，描写少女们的活泼姿态和欢乐情绪。
唐人王建的《调笑令》云：“四扇，四扇，美人并来遮面。”描写美人以扇遮面的悲切心理。
有的文艺作品还以扇喻人，被作为定情之物，《桃花扇》中就写侯方域给了李香君“宫扇一柄”，“永为定情 之物”。后来李香君抗拒权奸，血染扇面，由杨龙友点染，画成一柄桃花扇。
扇子也是舞台上不可缺少的道具，与舞台艺术有着密切关系。历来就有风韵婀娜的扇舞，扇子可起健身作用，以扇为名或以扇为媒的"扇戏"有《桃花扇》、《沉香扇》、《芭蕉扇》，扇子作舞台上的道具用扇动作来表达舞台上各种道具或表现人物性格。
《空城计》中诸葛亮羽扇 轻摇，烘托出他指挥若定、成竹在胸的神情。著名川剧演员阳友鹤，仅使用折扇的姿态就有７０多种。过去相声演员，手里常拿一把扇子，是为了烘托人物性格.
扇子蕴藏着丰实的文化内涵。古往今来，扇子与人们日常生活结下不解之缘，一把小小的扇子，不但已成为融实用价值与美学价值于一体的精美工艺品，还拥有很多扇子故事、传说和趣闻轶事，例《苏东坡画扇结案》、《扇子巷穷道士补扇》、《玉孩子儿扇坠奇遇记》、《题扇桥》、《康熙题扇》、《扇子报喜》，以及"扬仁风"的传说，和泰戈尔赠扇题诗等都反映扇文化内涵。数千年的扇文化积累很多的扇诗、扇词、扇联、扇谜。
