公元1587年，是为万历十五年，丁亥次岁。帝王正值盛年，朝廷人才济济，国库较之此前此后都更为充盈，此时的大明王朝一振自嘉靖以来的颓风，显现出四海升平的盛世光景。可是我们知道，这时的大明帝国已经走到了它发展的尽头，这一切不过是他覆亡前的回光返照。
本来只是一时兴起的一次阅读，却在翻看这本书的第一章时就被纠正了态度。详实的内容，客观而又平和的语言，纵横上下而又各有侧重的结构模式，让本来应该很枯燥的阅读，成了每一章的读与思都必须同时进行的小考，读这本书成了重新认知一种治史方式的过程，这是我在选这本书时所始料不及的。
全书一共只有七章，帝王万历、权相张居正、名将戚继光、清官海瑞、思想家李贽，还有维系整个王朝严肃而又滑稽、空泛而又沉重的大明道统的文官集团们的奇葩思维和操作，申时行是这一体系的代表。
全书以万历为中心写王朝各方势力的纠葛，以张居正写政治与经济的关系，以戚继光为切口抽丝剥茧的写当时的军备与外患，而海瑞则写出了明朝覆灭时为什么‘扬州十日’‘嘉定三屠’也不能叫大明的老百姓屈服于满清的最深处的原因，而思想家李贽的作用则是为整个王朝的悲剧做了最后的记录。。。。。。
‘当一个人口众多的国家，各人行动全凭儒家简单粗泛而又无法固定的原则所限制，而法律又缺乏创造性，则其社会发展的程度必然受到限制，即便是宗旨善良，也不能补助技术之不及。’1587年表面上的风平浪静，无事可记，实际上已是飓风的翅膀鼓起于青萍之末了。
‘在这个时候，皇帝的励精图治或耽于享乐，首辅的独裁或调和，高级将领的富于创造或习于苟安，文官的廉洁奉公或贪污舞弊，思想家的极端进步或绝对保守，最后的结果，都无分善恶，统统不能在事业上取得有意义的发展。有的身败，有的名裂，还有的人则身败而兼名裂’。
大明王朝的悲剧起于此，而悲剧起源的因素却不止于只出现在明末甚至清末，治史人写明的、看史而知史的作用亦不止有用于前人前世吧！
