词自唐末发展到宋代已经成为了一种较为流行的文学体裁，享有宋代“一代文学”的美誉。纵观宋词的发展，前人有“词至北宋而大，至南宋而深”的说法。在北宋词的发展过程中，柳永起着承上启下的作用。
自从北宋词坛上出现了柳永这个人之后，整个宋词的发展就被注定了方向。他厌倦士大夫的规范文体，自成一家，采集民间的乐曲歌谣制作慢词长调（并不是柳永将小令延长为慢词，小令与慢词是两种不同的乐曲，小令是“清乐”、慢词是“俗乐”），变旧声为新声，一步步把歌词与平民的距离拉近。
词的篇幅被增长了，词的内容也更加丰富，变化也更加多样了，这样作者就有了自由驰骋的余地。柳永慢词的改革，为后来苏轼革新体和“以诗为词”创造了条件。就连经常出现在士大夫杯酒交际间的令词，也逐渐被流传四方的慢曲所替代。
慢词体制的开创
柳永出生在一个正儿八经的官宦世家，他的父亲柳宜自南唐入宋后，官至都官员外郎。长兄三复官至比部员外郎，次兄三接，官至都官员外郎，兄弟三人都精通文艺，号“柳氏三绝”。
可是年少的柳永自持才高，生活放荡，因此影响了举业，为了谋出路，他多次离开汴京漫游，经历了重重坎坷，终于浪子回头，于景祐元年（1034）登第，当上了睦州推官，后为泗州判官。
柳永的青少年时期是在汴京度过的，他经常流连于歌楼伎馆之间，它曾一度认为繁华的汴京是他生活和感情上的真正故乡。年轻时沉溺于追欢买笑的风流生活，给他造成了科举考试落第的不堪后果，他在《黄钟宫·鹤冲天》中说：
黄金榜上，偶失龙头望。明代暂遗贤，如何向。未遂风云便，争不恣狂荡。何须论得丧？才子词人，自是白衣卿相。
烟花巷陌，依约丹青屏障。幸有意中人，堪寻访。且恁偎红倚翠，风流事，平生畅。青春都一饷。忍把浮名，换了浅斟低唱！
功名上的失意给他造成了不小的打击，这让他更加喜欢到烟花巷里寻求安慰和刺激，从而深深的陷在了市井之中，还与民间艺人、歌儿舞女结下了不解之缘，有过不少风流韵事，成为了风月的浪子才人，成为著名的流行歌词作家。甚至歌女和乐工“每得新腔，必求永为辞，始行于世”（《避暑录话》）
至于慢词起于何时，不同的人有不同的说法，一般来说应在小令之后。小令作为清乐，只能表现人的刹那间的内心生活，至于稍微起伏缠绵的情绪，或时间延长较持久的生活过程，用短调小令来表达是完全不够的，也就是说慢词长调的兴起时必然的趋势。
尽管唐代以来民间就有长调慢曲，并逐渐为士大夫所注意，但是真能放下士大夫架子，与乐工歌女们进行密切合作，为长调作词的，柳永属实是第一个。
柳永很享受创作慢词的乐趣，大量的慢词创作不知不觉已经改变了宋词的发展。从宋仁宗天圣年间起，慢词已经在柳永的影响下，变成了一种被人们接纳和熟知的文化。宋词开始从小令阶段逐渐进入了慢词时期。可以说在慢词体制形成的过程中，柳永起了至关重要的作用，他大量的填写慢词，奠定了长调的形式和体制。
柳永开创了慢词的体制，才让流传在北宋民间的慢词得到了前所未有的发展和壮大。
柳永作词多用新调，就算有时他用的词牌名与唐五代的名称相同，在词的长短与分句形式上也会有差异。他的创体之功是基于他的创调，距今统计，在宋词八百八十多个词调中，有一百多调是柳永首创或首次使用，词的体制至柳永而始备，令、印、进、慢、单调、双调、三叠、四叠，都蔚然风起。
柳永在词体和词调方面所作的开创，为宋词在表现功能和艺术风格方面的拓展奠定了基础。
柳永对“俗”的艺术追求
长期混迹在市井中的柳永被人们贴上了“俗”的标签，不少人认为他的词是民间的，不是士大夫的，虽然不一定对，但是柳永的词确实接近市民文艺的俚俗色彩，并且因此而著名。他最大的特点就是，它能将有趣的白话加到词中，构成一种很平民化的表达风格，如《玉女摇仙佩·佳人》：
飞琼伴侣，偶别珠宫，未返神仙行缀。取次梳妆，寻常言语，有得几多姝丽。拟把名花比。恐旁人笑我，谈何容易。细思算、奇葩艳卉，惟是深红浅白而已。争如这多情，占得人间，千娇百媚。
须信画堂绣阁，皓月清风，忍把光阴轻弃。自古及今，佳人才子，少得当年双关。且恁相偎倚。未消得、怜我多才多艺。愿奶奶、兰心蕙性，枕前言下，表余心意。为盟誓。今生断不孤鸳被。
文人墨客对于情爱的表达往往喜欢用较为含蓄的方式，但是柳永却表现的尽而又尽，浅而又浅。这种直白，这种坦率是士大夫最不喜欢的风格，但柳永在这方面的表达却是那么的流畅自然。再如《少年游》：
层波潋滟远山横。一笑一倾城。酒容红嫩，歌喉清丽，百媚坐中生。
墙头马上初相见，不准拟、恁多情。昨夜怀阑，洞房深处，特地快逢迎。
能把一见倾城写的急不可耐，可见柳永在作词的时候完全不顾及士大夫文人的轻蔑和排斥啊，用俗语迎合俗曲，敢与传统雅词对立，是多么的自信！
他通常把词当做流行歌曲来写，可谓真正还原了曲子词的本色，也不失为一种积极的表现法，也正是如此，他的作品才能让世人喜爱，不论是读书的文人雅士，还是不读书的民间俗人，不论是高官贵人，还是平民百姓，所有人都喜欢他作的词。更赢得了“凡有井水饮处都能歌柳词”的巨大声誉。柳永成为了当时的网红，柳词也自然而然的成了当时最通俗、大众的歌曲，引大街小巷的人传唱。
除了表述的方式浅近俚俗外，柳永的“俗”还表现在题材和内容方面，他写过很多描写城市和歌妓的词。现存的二百零六首柳词中，描写都市繁华的占五分之一，以写都市风貌、都市生活风俗为主，反映尽享太平的市民思想。如《仙吕调·望海潮》：
东南形胜，三吴都会，钱塘自古繁华。烟柳画桥，风帘翠幕，参差十万人家。云树绕堤沙，怒涛卷霜雪，天堑无涯。市列珠玑，户盈罗绮，竞豪奢。
重湖叠巘清嘉。有三秋桂子，十里荷花。羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。千骑拥高牙，乘醉听箫鼓，吟赏烟霞。异日图将好景，归去凤池夸。
通过歌咏名城杭州的富饶辉煌和山水风物，反映了宋代社会太平时期城市经济的繁荣景象，以及中下层市民的生活面貌。北宋其他几座主要城市，如汴京、扬州、苏州、长安、成都、等，柳永都用词笔做过描绘，这在词的题材方面是一大开拓。
柳永高雅的文学素养
柳永毕竟是个士大夫作家，虽然他作的词大多为民间所喜爱，但这并不代表他就不具备深厚的文学素养，无论是文学还是音乐，柳永都深有研究和体会，所以柳永的词除了俚俗的色彩，还有雅的艺术品位。柳永词的雅，在艺术上有两个特点：
一是以赋为词，善于融合曲子词和辞赋的长处；二是他羁旅行役的意境丝毫不减唐人高处。
l 以赋为词
柳永把赋体的笔法引到了词中，增加了词的叙事因素，将铺排式的叙事与白描式的写景抒情结合起来，曾曾铺叙，情景兼融一笔到底，如《雨铃霖》：
寒蝉凄切，对长亭晚，骤雨初歇。都门帐饮无绪，留恋处，兰舟催发。执手相看泪眼，竟无语凝噎。念去去，千里烟波，暮霭沉沉楚天阔。
多情自古伤离别，更那堪，冷落清秋节！今宵酒醒何处？杨柳岸，晓风残月。此去经年，应是良辰好景虚设。便纵有千种风情，更与何人说？
临别无语，唱叹有泪，良辰好景都已经成了过去，而别梦依稀。这阙词的章法，句法和用字都很有讲究，能体会唱歌换气的精神，在语气转折处，用领字和对句来承上启下，创造了情景递进的铺叙模式。在铺叙中，将叙事，写景、抒情三者适当安排，善于点染，逐层递进，层次清晰而有波澜。传达出了天涯游子复杂的内心情感和心里流程。
没有以赋为词就没有慢词的长足发展，发挥慢词铺叙之长，应该视为柳永开拓宋词艺术表现力的重要手段。
他创造性的将赋法移植于长调慢词后，便可以用铺叙递进的方式，对事情发生场面和过程进行逐层的描绘，展现不同时空场景中人物的不同的情感心态，从而大大地扩展了词的叙事言情空间。
l 羁旅行役的意境
如果单论意境，词境往往比诗境窄小得多，因传统的相思离别词多以女性的口吻来写（如《古诗十九首》中的深闺词，以女性的口吻抒发独自在家的愁苦，来表达自己对故乡的思念），所以写的内容仅限于楼阁庭院。
但是柳永的羁旅行役词却直接以男性口吻写离愁，所写的背景则是士人漂泊时行踪所到的江河湖海，以及辽阔的关塞荒野，自然多了一份浩瀚雄浑的气势，扩大了词境的容量。如《八声甘州》：
对潇潇暮雨洒江天，一番洗清秋。渐霜风凄紧，关河冷落，残照当楼。是处红衰翠减，苒苒物华休。惟有长江水，无语东流。
不忍登高临远，望故乡渺邈，归思难收。叹年来踪迹，何事苦淹留？想佳人、妆楼颙望，误几回、天际识归舟。争知我，倚阑杆处，正恁凝愁！
上片写清秋时节的辽阔萧瑟景致，将文人的悲秋襟怀抒写得如江水般的深广浩淼，景中有情，情中有景，开阔博大，被苏轼誉为“不减唐人高处”（《候鲭录》）。词中流露的凄凉感受，反映了柳永内心漂泊无依的真实体会，含有一种秋士易感的幽微感发，写出了人生如逆旅、似匆匆过客的悲哀感慨。境界之大，感情之深，意境自然阔达浑厚，可与唐诗争胜。
柳永的词雅俗并陈，大俗大雅。他敢用俚俗的语句直露的表现艳情，或抒发诗人漂泊的情绪，除了写都市词、歌妓词外，尤以写羁旅行役词著称。
总之，创制和推动慢词艺术的发展，是柳永对词的特殊贡献，也让词成为了宋代文化中雅俗共赏的文学。
