人们形容刀剑锋利，常用“削铁如泥”来表示。
很多人不知道，这是清朝才出现的词汇，民国以后的小说里用得最多。
宋朝人虽然用“削铁”来代指宝剑，但夸它厉害，还是要用“切玉”来形容，比如欧阳修的《日本刀歌》：“昆夷道远不复通，世传切玉谁能穷。”
这是为什么呢？
因为“削铁”不如“切玉”来得雅训。“削铁如泥”滥觞于“切玉如泥”之典。
01
据战国时期的《列子·汤问》记载：“周穆王大征西戎，西戎献锟铻之剑，火浣之布。其剑长尺有咫，练钢赤刃，用之切玉如切泥焉。”
周穆王是西周时期的君主，他大规模征讨西北的少数民族，迫使其献宝求和。或者说，是与沿途各民族进行频繁的物资交流——传说中，他和西王母的会晤，就应该发生在这一时期。
西王母，原是一个西方古国的名字，《淮南子》说是“在流沙之濒”，按照《穆天子传》的记载推测，大约是在乌鲁木齐。所谓会晤，即周穆王与西王母的国君（有学者认为，西王母尚处于母系氏族阶段，其实就是一个部落的女首领）见面会谈，周穆王请她喝酒，她为周穆王唱歌（史书是这么说的）。历史的绯闻就这么产生了。
后来，西王母的这位女首领，逐渐被“升华”为中国古代神话中的女仙人，还成为长生不老的象征。说到底，她只是沾了周天子的光。
锟铻之剑、火浣之布，是周穆王西行所获宝物中的特异之物。
火浣之布，就是石棉布，用石棉纤维织成的布。由于具有不燃性，燃之可去除布上污垢，所以史书中常称之为“火浣布”。中原王朝一直没有掌握它的生产技术，视其为珍异。
晋朝的《搜神记》说它是生活在炎火之山上的鸟兽毛制成，宋朝的《铁围山丛谈》也怀疑它是一种动物的毛制成。直到民国，章太炎先生还说：“今有闻火浣布者，目所未睹，体所未御。”
锟铻之剑，后人又称昆吾刀、切玉刀，剑长一尺八寸。周制，折合44.6厘米。它的长度和使用方式，是飞剑和剑仙传说出现的原由，下一节会专门讨论。
锟铻剑由千锤百炼的钢制成（中国战国时才开始炼钢，而且质量很差），剑刃呈褐红色，用这把剑切割玉石（玉在古代中国被认为是最坚硬的物质），像切泥土那样轻松。极言其锋锐无匹。
02
锟铻剑真有这么厉害吗？
按现在出土文物来看，中国最早的剑产生在商代，由铜制成，呈柳叶或锐三角形状。西周时期已经发明冶铁技术，最迟在春秋早期出现了铁剑。
考虑周穆王所处的时间段——他是西周第五位君主，执政时距西周建国69年——来看，本土出产的剑，只能是铜剑，搞刺杀应该行，去切玉？呵呵。
但是，周穆王从西戎那里得到的锟铻之剑，它不是铜剑，而是一把超越时代的铁剑。
中原文明领先于周围的戎、蛮、狄、夷，似乎是共识。但戎狄除与中原王朝接壤外，也与其他文明有交流。比如：西方的赫梯人。
公元前1900年，赫梯人移居至安纳托利亚，即现在的土耳其北部。他们的冶金技术长时间处于当时世界的领先地位。大约到了公元前十四世纪左右的赫梯新王国时期，赫梯人已经开始大规模地使用铁器，是最先走进了铁器时代的人。
周穆王的执政年份是从公元前976年到公元前922年，赫梯人的冶铁技术已经发展了500年，有制作精良的铁剑流入西戎，是有相当可能的。
对于青铜器时代的人来说，铁剑带来的冲击力有多大？
中国最先在军队中使用铁剑的是战国时期的楚国，秦昭王曾经深怀忧虑地说：“吾闻楚之剑利……夫铁剑利则士勇……吾恐楚之图秦也。”何况是比秦昭王早生600多年的周穆王？他看到锟铻剑时的震撼，大约等同于蒙古骑兵向英法联军冲锋时的惊骇。
所以，这锟铻剑以“切玉如泥”的属性而成为天下至宝，和宝剑的长期代言，就不足为奇了。
03
切，是一个会意兼形声字，大约造字于春秋时期。
它的本字是“七”，在甲骨文中写作“十”，作拦腰切断之义，但因为借用为数字专名，导致使用时表述混乱，所以人们干脆另加义符“刀”，写作“切”来表示。这样，“七”和“切”各有所专。
“切”的本义，即为用刀把东西分开，截断。
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