威尔·史密斯曾拒绝出演《黑客帝国》的主角，这一决定对整个系列以及他的职业生涯都产生了重大影响。在基努·里维斯之前，威尔·史密斯曾被提供《黑客帝国》中尼奥的角色。当时，威尔·史密斯已经凭借《绝地战警》《独立日》和《黑衣人》等影片成为了知名电影明星，并且他对科幻题材也有浓厚兴趣，按理说他本应是出演《黑客帝国》的不二人选。
《黑客帝国》第一部的故事围绕尼奥展开，他发现人类被困在了由智能机器创造的模拟现实——矩阵中。莉莉和拉娜·沃卓斯基姐妹是该片的编剧和导演，她们曾向威尔·史密斯提供尼奥这个角色。如果威尔·史密斯接受这一角色，他的职业生涯将会发生巨大转变，因为该片取得了巨大成功，并开启了一个系列。然而，他对沃卓斯基姐妹对《黑客帝国》的构思并不感兴趣，最终决定拒绝出演。
威尔·史密斯拒绝出演《黑客帝国》是演员拒绝一部最终大获成功的电影的著名案例之一。2019年，威尔·史密斯在一段YouTube视频中解释了自己为何不想出演该片。他提到，在出演《独立日》之后，他还曾想拒绝出演《黑衣人》，不过最终被史蒂文·斯皮尔伯格劝说改变主意。
这说明，当时他并不想出演太多科幻电影，所以当沃卓斯基姐妹向他介绍《黑客帝国》时，他并不买账。他解释说，姐妹俩向他介绍了一个场景，他在打斗中会跳起来，在空中停留，而摄像机在他周围移动。
这个场景最终成为了第一部《黑客帝国》中的经典场景，但当时威尔·史密斯并不理解其魅力。此外，他对导演想要发明一台新摄像机来拍摄《黑客帝国》的想法也感到震惊，最终认为《黑客帝国》不适合自己，便拒绝了这个角色。
威尔·史密斯没有出演《黑客帝国》，而是选择了1999年的电影《飙风战警》。他在视频中也承认自己并不为《飙风战警》感到自豪，因为这是他职业生涯中评价较低的电影之一。《飙风战警》由巴里·索南菲尔德执导，他也是《黑衣人》的导演。威尔·史密斯选择与熟悉的导演合作，但《飙风战警》上映后，口碑很差，在烂番茄网站上的得分仅为16%。
《纵横宇宙》是一部蒸汽朋克风格的西部片，讲述了由威尔·史密斯饰演的詹姆斯·韦斯特，这位内战英雄被派去追踪一名计划刺杀美国总统的发明家。电影中还有一个巨大的机械蜘蛛，这使得它与传统西部片大相径庭。整体而言，《纵横宇宙》的基调并不成功，遭到了影评人和观众的一致批评。与此同时，《黑客帝国》凭借其大胆的风格获得了评论界和商业上的双重成功。
如果威尔·史密斯出演了《黑客帝国》中的尼奥，这部电影可能会与我们看到的版本大相径庭。基努·里维斯和劳伦斯·菲什伯恩成功塑造了尼奥和墨菲斯这两个标志性角色，他们之间的互动是影片的亮点之一。但如果威尔·史密斯出演尼奥，劳伦斯·菲什伯恩可能就不会出演墨菲斯了。据威尔·史密斯说，当他作为尼奥的首选时，沃卓斯基姐妹原本打算让瓦尔·基尔默出演墨菲斯。
如果威尔·史密斯是尼奥，瓦尔·基尔默是墨菲斯，《黑客帝国》将会呈现出完全不同的风貌。威尔·史密斯自己也承认，他可能会毁掉这部电影。因为他的很多角色都非常机智和俏皮，如果他出演尼奥，电影中可能会增加很多幽默元素。而基努·里维斯对尼奥的演绎则非常严肃。所以，如果威尔·史密斯出演尼奥，《黑客帝国》的基调可能会完全不同，甚至可能导致电影质量下降。 除了尼奥这一角色，威尔·史密斯还拒绝了其他几个著名电影角色。多年来，他一直是好莱坞最受欢迎的男主角之一，有选择项目的特权。他曾经被提供出演《尖峰时刻》中的卡特，但因为觉得这部搭档警匪片与《绝地战警》太相似，所以拒绝了。
他还曾拒绝出演2006年电影《超人归来》中的超人，因为觉得扮演这样一个标志性角色压力太大。多年后，他又拒绝了出演昆汀·塔伦蒂诺的《被解救的姜戈》的主角，因为他不想扮演一个奴隶。
这些例子表明，威尔·史密斯在其职业生涯中拒绝了不少重要角色，但拒绝出演《黑客帝国》中的尼奥无疑是最令人唏嘘的一个。
