“凡有四端于我者，知皆扩而充之矣，若火之始然，泉之始达。苟能充之，足以保四海；苟不充之，不足以事父母。”这句话出自《孟子·公孙丑上》。
在孟子的理论当中，有一个非常重要的起点性的概念，叫作“四端”:恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。
“恻隐之心，仁之端也。”当你看到一个小孩子匍匐向井边儿爬，即使这个小孩子跟你没有任何关系，你根本不知道这个小孩子的父母是谁，你也不会取悦于任何人，但你一定会过去把他拦住，把他抱起来，不让他掉到井里去。为什么？因为每个人内心当中都有着恻隐之心。所以说，恻隐之心就是仁之端也。
我们每个人都有羞恶之心。有人问王阳明，说那个做贼的人内心当中有羞恶之心吗？王阳明说，你骂他是贼，你看他恼火不恼火。你骂他是贼，他还会恼火，就说明他知道做贼不对。这就是最基本的羞恶之心。“羞恶之心，义之端也。”
“辞让之心，礼之端也”。我们在家里边跟父母、兄弟吃饭，我们不会抢着吃，这就是礼之端也。然后，“是非之心，智之端也”。我们能够审视最基本的是非，这就是智慧的发端。
孟子为什么要强调这四端？因为当我们内心当中知道人性本善，知道人性本善是一个小小的萌芽以后，仁政的施行才有了可能性和基础。即施行仁政的前提是，每个人都有机会变得更好。
所以，孟子不喜欢法家的那一套——完全用法律来框住这个社会。孟子希望每个人的人性得到发挥，每个人经过教育之后，能够把人之四端扩充到生活的方方面面。
所以，我们每个人也要知道我们有这四端。如果我们知道把它扩而充之，就像什么？就像“火之始然，泉之始达”一样，火一点着，“轰”一下子就起来了；泉水从上游流下来，那个充沛的、活泼的感觉就出现
最后这句很重要：“苟能充之，足以保四海。”如果你能够把仁、义、礼、智的这四端，充沛地发挥出来的话，全天下你都可以保得住。
比如那些圣人、英雄，他们就是用一个人的力量，对历史产生扭转性的改变。但是，你也会发现，同样是一个人，有的人甚至连自己的妻儿老小都照顾不了。
为什么？“苟不充之，不足以事父母。”如果你的四端完全被遮蔽、被压抑，甚至你自己都怀疑自己是不是一个好人，这时候你连你的父母都侍奉不了。
