在冬季六个节气中，古人似乎更在意小寒节气，有“小寒胜大寒”、“小寒大冷人马安”等说法。古人认为，如果小寒物候反常即非好兆。先秦古籍《逸周书·时训解》称：“雁不北向，民不怀主；鹊不始巢，国不宁；雉不始雊，国大水。”
小寒与大寒一样，在节气到来当天，喜阴不喜晴，要冷不要暖。农谚有“小寒大寒不下雪，小暑大暑田干裂”、“小寒大寒不冷，小暑大暑不热”。这两句谚语，在阐明“小寒”、“大寒”与“小暑”、“大暑”的对应关系后，也点出了冬夏两者之间在气候上的联系，即冬天雨雪少，明年夏天雨水少，往往有旱灾，即所谓“小寒无雨，小暑必旱”；如果冬天不冷，那明年夏天就不会太热，害虫多，农作物成熟度低，往往歉收。相反，第二年年景会不错，“小寒节日雾，来年五谷富”。
这些谚语都是古人对气候长期预测“岁卜”得来的经验之谈。类似的还有“季卜”，如“小寒寒，惊蛰暖”、“小寒暖，立春雪”、“小寒不寒，清明泥潭”、“小寒蒙蒙雨，雨水惊蛰冻死秧”、“小寒大寒寒得透，来年春天天暖和”等。而小寒与大寒之间，也有气候上的对应关系，谚称“小寒不寒寒大寒”。类似说法还有：“小寒天气热，大寒冷莫说”、“小寒冻土，大寒冻河”。这些谚语，意在提醒人们注意早做准备，防冻防灾，可见小寒在农事上有着极其重要的作用。
古人在意小寒，还因为这个节气对人们生活的影响。小寒到了，寒冬腊月也就来了，此时古人特别注意保暖和保健。小寒后冬天的棉衣全都会上身，牲畜也要加料，“人到小寒衣满身，牛到大寒草满栏。”小寒节气还要讲究养生与食补。明高濂《遵生八笺·四时调摄笺》“冬卷”称：“季冬之月，天地闭塞，阳潜阴施，万物伏藏，去冻就温，勿泄皮肤大汗，以助胃气。”又称：“勿甚温暖，勿犯大雪。”
小寒天气最冷，与小暑时讲究“伏”一样，古人一般不会选择外出。对应的字是“焐”，如“焐在家里”、“焐被窝”，讲究一个“藏”字，具体的外在现象就是“冬闲”。同时，也不会选择做易出汗的剧烈运动。对于在外打拼的游子，小寒则是“思归节”。小寒首候“雁北乡”，试想大雁都知道回归了，作为人子是不是更应该“回家看看”！所以，在外打拼的古人一般到了小寒就要收拾行囊准备动身返乡，即俗话说的“小寒大寒，杀猪过年”。因为小寒一到，中国最重要的传统节日——春节就不远了！
