伍子胥的父亲伍奢为楚平王子建太傅，因受费无极谗害，被关了起来。当时伍子胥和他的兄长伍尚出任在外，当时的朝廷发布诏令要他们回去，那时他们已经知道父亲被抓的消息，伍尚决定随父亲一同赴死。最后，除伍子胥外，整个家族都被杀害，伍子胥也被全国通缉。
在逃跑的途中，他遇到了申包胥，并劝他一同逃跑，可申包胥没有同意。告别之际，伍子胥说：“吾必要亡楚。”申包胥回道：“汝能亡楚，吾必能兴楚。”后面也就有了申包胥壮烈的七天七夜哭秦庭，这是后话了。当时双方的交谈，彼此的意志都是如此的坚定。因伍子胥一家都是忠义，申包胥并没有举报他，反而帮他指明前行的方向。
历经艰险，终于逃出楚国国境，来到了吴国。伍子胥在吴王僚的朝廷里并不是一帆风顺的，所以他把眼光投到了野心勃勃的公子光身上，也就是后来的吴王阖庐。
伍子胥和公子光做了一笔交易，答应替他完成三件事：一、夺取王位，刺杀吴王僚和其子庆忌；二、寻找统领大军的元帅；三、铸造绝世的宝剑。
等待机会，寻找刺客，精心布局，可谓每一步都很谨慎，最后，专诸杀死了吴王僚，要离刺杀了庆忌。邀孙武出山，为吴国训练甲士。请来甘将莫邪铸造宝剑。每一件事都截尽所能，做得完美无缺，一个人又要多少的忍力才能办到呢？
阖庐是一个有野心的君王，等到各方面准备就绪了，开始攻打楚国，一方面帮助伍子胥完成心愿，一方面也成就自己的霸业。他们都是有目标的人，没有什么是可以阻挡他们前进的步伐，与楚军五次交战后，就攻入了郢都。
他们战胜了强大的楚国，吴王进入了宫殿享乐，伯嚭到处搜刮金银珠宝，而他却是在寻找杀害自己家人的仇人。楚昭王逃跑了，他无可奈何，就下令士兵去寻找楚平王的坟墓，苦心人天不负，终于让他找到了，那时的愤恨之情只有老天能够理解，掘开楚平王的坟墓，挖出尸体，抽打了三百鞭才罢休。
鞭打自己曾经的君王这是不忠吗？我倒觉得不是，只是君王太昏庸。
苏轼：“父不受诛，子复仇，礼也。生则斩首，死则鞭尸，发其至痛，无所择也。”
相比之下，更能显现伍子胥的毅力。同样被迫害的伯嚭跑到吴国投靠伍子胥，伍子胥到吴王面前举荐他，开始时还是不亡楚誓不罢休，后来就慢慢变得贪恋权势，还不断地排挤伍子胥，攻破楚国后就已完全忘记了自己的家仇。
等到吴王夫差即位，起先还能够被重用，但夫差报了杀父之仇后，他也被弃置在了一边，最后落得个自尽身死的下场。
且看《史记》中司马迁对他的评价：
司马迁：“怨毒之於人甚矣哉！王者尚不能行之於臣下，况同列乎！向令伍子胥从奢俱死，何异蝼蚁。弃小义，雪大耻，名垂於後世，悲夫！方子胥窘於江上，道乞食，志岂尝须臾忘郢邪？故隐忍就功名，非烈丈夫孰能致此哉？白公如不自立为君者，其功谋亦不可胜道者哉！”
