人类从 诞生之初就开始思考到底谁是造世主。最初，懵懂的原始人认为一定是某位神灵。在欧洲，人们普遍人为，是（圣经）中的上帝创造了人类；在中国人，人们则认为是女娲娘娘用泥造出了第一个人，非洲的神话传说更是千奇百怪，除了神灵创造人外，一些人还认为是动物变成了人类。从19世纪开始，人类开始 用严密的逻辑推理思维以及科学的眼光看待此问题。
1831年，一名从剑桥大学毕业的学生参加了英国海军，小猎大号，舰环绕世界的科学考察航行。这名学生跟随船舰从英国到达南美洲的巴西，阿根廷，在考察了南美西海岸的岛屿后，他们又跨越太平洋，到达大洋洲，再穿越印度洋来到南非。最后，他们绕过好望角经大西洋又回到南美的巴西，历经5年时间回到英国。
途中，该学生收集了各种动植物标本。在后来整理标本时，他惊奇地发现，各种物种之间显示出了一种从低级到高级的排列关系。基于这样的发现，他开始意识到，人类很有可能是物种进化的一个结果。
后来，他在大量真实资料的基础上，提出了物种进化的思想，人类和其他生物一样，是经过遗传，变异和自然选择，从低级慢慢发展到高级而来的，这就是我们今天熟知的，进化论，而这个学生，也就是著名生物学家达尔文。
达尔文提出进化论后，在伦敦乃至整个世界都引起了极大的轰动。由于这个说法推翻了上帝造人的宗教传说，遭到了教士们的极力反对。他们认为，如果人是从猴子猩猩进化而来，那么上帝该怎么办？此外，达尔文的进化论在当时的知识界也引起了不小争论，有人表示赞同，也有人极力反对。
17年之后，恩格斯撰写了（劳动在从猿到人转变过程中的作用）一文，认证了人类从类从猿发展而来的具体过程，时至今日，进化论仍在研究人类的起源上有着重要的价值。
恩格斯文中所指的类人猿包括黑猩猩，猩猩，大猩猩以及长臂猿等在内的猿类。因类人猿的形态结构和生理功能与人类十分相似，在所有动物中和人类的亲缘关系也最为接近，所以被称为类人猿，在考古过程中，科学家发现了距今3500万年至3000万年前的古猿化石。
古猿和人类虽然类似，介也存在差异，那就是人类可以直立行走，并且能使用和制造工具，而且拥有发达的大脑，可以思考问题等，而古猿却没有这些特征。
从古猿到人的过渡，大约发生在距今800万年以前，那时，地球正处在活跃的造山运动时期，地形，气候和之前相比，发生了巨大变化，森林慢慢减少，为此，原本生活在森林中的古猿为了生存不得不下到地面，再经过漫长的演化后，才最终进化为人类。
古猿下到地面后，慢慢进化成了猿人，其最显著的变化就是直立行走，为此，他们的身体结构慢慢发生了一系列适应性变化，如身体重心下移，下肢骨增长脊柱从弓状变为S形等。
学会直立行走最重的作用是解放了人类祖先的前肢，同时为大脑的进一步发育创造了条件。鉴于两足直立行走的重要意义，人类学家把动物是否具备这一条件作为划分人和猿的一个重要标志，为此，晚期猿人又被人类学家称为，直立人，。在直立人中，最具有体表性的是德国海德堡猿人。此外，还有中国的蓝田人和北北京猿人，
在早期智人中，最具有代表性的当属于自己的雕刻和绘画艺术。晚期智人大约生存在距今5万年前，他们的活动年代很久，一直从旧石器时代到现在，为此，人们也通常把晚期智人叫作现代人，不过从严格意义上来说，他们并不是真正的现代人，因为，现代人是指亲石器时代以后的人类，即距今约1万年前至现在的人类。
截至目前，人类发现最古老的，智人，是美国科学家于2003年6月11日 在埃塞比亚发掘的一批人类骨骼化石，他们大约距今有16万年之久。美国的科学家通过测量这些化石的物理特征，推算出他们处在智人的起始阶段。
智人的出现，标志着现代人开始出现在世界舞台上。
