《中庸》开篇：“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。”
“天命”这个概念古已有之，很多典籍中都能看到它的影子，怎么去理解它呢？
有时候，理解某个概念是件非常费劲的事。也许最初提出概念的人只赋予了它某种含义，但当它流传开以后，很多人将自己的思考加注其中，赋予其新的含义，这无疑扩大了其含义的边界，后人理解起来也就更难了。
而“天命”一词恰恰包含了上述特征。顾名思义，“天命”即上天的命令。那什么是上天的命令，上天的命令意味着什么呢？
就我现在的认知，我认为它至少包含了三层意思。
第一层，即上天的意志，它主宰了世间万物，自然包括了人的命运。《论语》里面讲：死生有命，富贵在天。意思简单不过：人的生死、富贵与否都取决于天命，不可强求。读《史记》的时候，讲到项羽遭遇十面埋伏，仓皇突围时他感叹道：此天之亡我，非战之罪。项羽认为自己的失败不能归咎于自己，而在于上天，既然上天这么安排，我也就无力回天了。
由此可见，天命不可违。既如此，对待天命的态度，是要乐天知命，要向孔子的学生颜回那样，“一箪食，一瓢饮，人不堪其忧，回也不改其乐”。
如此看待“天命”很容易走入一个极端。很多人从中得到启示，将“天命”二字当做消极处世的借口，认为人生无需努力，冥冥之中自有安排，因此习惯于将所遭遇的困难和失败归结于天命而非自责，以致完全听之任之，无所欲也无所求。
但问题在于，什么才是我们的天命呢？个体与个体不同，命运自然也各有不同。我们无法预知天命，又怎么知道此生是富还是贫，是贵还是贱，是福还是祸？那顺应天命又何从谈起呢？这也许与算命伪学的兴起不无关系。
由此可知第一层含义有其不足之处，这也不由得我们继续发问：什么才是天命呢。
这就引出了天命的第二层意思，天命即是自然规律、法则。自然规律至广至微，无声无形，不以人的意志为转移。我们的万事万物，大到星辰宇宙，小至花草蝼蚁，都存在着自然规律。日出日落、四季轮回、生老病死等现象都是靠着自然规律在运行，生生不息。
就如《中庸》所讲“天命之谓性”，朱熹解释：性，即理也。万物化生的时候就被赋予了理，这是天命决定的，是从自然规律中来的。杜甫诗云：葵藿倾太阳，物性固莫夺。孟子云：食色，性也。不管物性还是人性，都是自然而然存在的，无法改变。即便当今的自然科学取得了长足的进展，我们观测到了天体运行的轨迹、发现了万有引力、甚至人的基因序列，我们还是不能解释为什么这些东西会存在，是谁赋予了它们的存在，这一切的本源又是什么？
基于它的无法解释，更不可改变的特性，古人把它称之为“天命”。既然如此，作为万物之一的人类，也就只能遵循天命了，故《中庸》讲：率性之谓道。“率”就是遵循的意思，道本意是路，就像太阳东升西落，水往低处流，人由生到死，自有其该行的道路。故应当顺应天命，走该走的道路。
然而，我们又有疑惑了。既然天命是客观存在的，是凌驾于我们的意志之上的，我们无论做什么都逃脱不了自然命运，都脱离不了由生到死的人生道路，那说顺应天命又有何意义呢？我努力拼搏是顺应天命，消极处世难道不是顺应天命，不都是在天命之中，在遵循所谓的道吗？
至此我们发现，对于“天命”一说，无论是第一种唯心主义的解释，还是第二种唯物主义的解释，都不可避免地滑向了绝望的深渊，容易让人对命运产生消极的情绪。
第一种观念里，人类就像被牵线的木偶，生命中发生的一切都是定数，每个个体就像一个数据库，里面记录了你的生死富贵，你的成功失败。第二种观念里，人类就成了旷野中的一粒砂石，一株小草，而天地不仁，以万物为刍狗，人的存在就如刍狗一般。上天也不管你什么时候生，什么时候死，是富是贫，是贵还是贱，你也无法突出你生而为人的高尚，你与尘埃无异。
照这样下去，人类必定会走向堕落。而我们的圣人，他们先知先觉，发现了这样的倾向，于是凭借自己的学说救万民于混沌愚昧之中，教大家好好做人。其中最重要的就是“天人合一”的思想，“天人合一”思想可以说是中华民族传统文化的主体，无论道家还是儒家，都对“天人合一”的思想青睐有加。
这种思想的伟大之处在于，它将人的地位提升到和天、地一样的位置，三者并列为三才，是并列统一的关系，天有天道、地有地道、人有人道。儒家的经典著作《周易》就是论述三者之间的关系的：“《易》之为书也，广大悉备，有天道焉，有人道焉，有地道焉。”
而人之所以为人，就是要善于学习，取法于天地，像天地一样生生不息，逐步完善自己的人格，成就人道。所以“天命之谓性”中的性就不只是“食”“色”这些动物的本能，而是更高的道德追求，如“仁义礼知信”，如“忠恕”，如“孝”，如“勇”等诸如此类。
儒家给人创立了一整套的道德行为准则，包括如何事君、事亲、事朋等理论，就是想告诫人们，人立于天地之间，是自有其道理的，不应自暴自弃，丧失了做人的能力。随着时代的发展，有些理论过时了，但其原则永久不变，就是生而为人，要追求品格的完善，虽不能至，心向往之。
讲到这里，“天命”的第三层意思也就出来了，它既赋予了人自然的属性，又赐予人生而为人的常理和道德。而所谓乐天知命，意思是讲在顺应自然的情况下，一步一步完善自己的人格，去做一位君子。至于生死和富贵，就随其自然，不用刻意去追求。
再回到《中庸》第一句：“修道之谓教。”然而人道并非一生下来就能成的，人与人的禀赋不同，接近道的程度也有所不同。故圣人强调教、强调学，通过教和学，使自身慢慢合乎道的标准，成为一个完整的人。
《了凡四训》是个很好的例子，作者袁了凡讲述，早年有人给他算命，连他几时考中科举、俸禄多少、命里无子、何时归天，都一一告知，过了一些年份，好多事情都一一应验，于是他深信不疑，自此对人生听之任之。后来他遇到一位老者，老者面斥他：我待汝是豪杰，原来只是凡夫。经老者点悟，他开始用心做人，精进学问，多行善事，以至于后来发生的事情与所算的命运完全不同，他不仅老来得子，学问和事业也都取得了很大的成就。
这样通过努力来改变命运的例子，也许正是“天命”给我们带来的启示。
