每个家庭、每种关系都有其内在的规则。所谓“规则”，就是在各种背景和环境中，规定人们应该如何开展行动的一系列预设和期望。这些“规则”说明了哪些行为是可以被允许的，而哪些是不可允许的，也说明了当规则被遵守或者被违背之后会产生何种后果。
规则可以分为两种：一种是可以明白讲出来的“显规则”，另外一种则是隐含的“潜规则”。每个家庭都会产生这两种规则，而且数量众多，各不相同。可以明白说出来的“显规则”比较简单。它们常常包括“不要打断别人的讲话”“有话就说”“不要把音乐声音开得太大”等。家庭中的每个成员都知道这些规则，他们可以公开谈论这些规矩，甚至可以对这些规则进行争辩和修改。
那些隐含的“潜规则”就完全不同了。也许家庭成员都能理解，甚至默认这些规则，但这些规则是不能公开承认或讨论的。一旦有人把这些“潜规则”公开提出来，即使它最坚定的拥护者也都会予以否认。例如一些家庭中有这样一条“潜规则”：家庭成员不能发怒，但可以抑郁。没人想把这条“潜规则”原原本本地公开表述出来，但这条规则就在那里：当家庭中有什么事让你不顺心时，你不能发怒，但可以让自己感到压抑。
在另外一些家庭中，“恐惧”的情绪是不允许表露出来的，或者只有女性才能表达自己的“恐惧”之情。这样一来，“潜规则”就变成这样：当这个家庭中的男性感到害怕的时候，他们必须否认自己的“恐惧”情绪，然后用“愤怒”代替“恐惧”，乃至在盛怒之下采取一些行动。
在一些家庭中，家庭成员不能表露出“悲伤”的情绪。这些家庭的“潜规则”是：必须保持永远快乐，时时嘴角上扬。因此家中的孩子哭泣时，大人会说：“要看到事情总有好的一面！”或者说：“别像小孩子那样爱哭鼻子！”这就是家庭“潜规则”的具体体现。
有些家庭禁止内部争吵。各位成员之间必须保持亲爱和睦。这个“潜规则”的具体表现就是：家庭成员生气的时候必须出去冷静一下，然后带着微笑回来。相反，在另外一些家庭中，“矛盾”是家庭成员之间相互沟通的唯一方式。这里的“潜规则”是：争吵也比冷漠无情好，家庭成员之间的相互关爱可以在“矛盾”之中体现出来。
这些规则的基本目的是调整家庭成员之间的关系，并协调他们交往的方式。如果家庭成员都遵守这些规则的话，家庭关系就会保持平衡。每一个新加入家庭的人都要学会这些规则。家中的孩子一般会通过两种方式学会这些规则：一种是当他们破坏规则之后，会产生焦虑感；另外一种是当他们破坏规则之后，会感受到父母的焦虑。
焦虑是一种不良情绪。从根本上来说，它是对未知事物的一种恐惧。相比对特定事物的恐惧而言，焦虑对人们的影响更坏。焦虑会让人感到虚弱无力、容易受到伤害等。大多数人，尤其是儿童，都会竭尽全力避免焦虑的情绪。因此，我们大家都学会了用某种特定的方式来躲避焦虑，虽然有时这么做会让我们产生其他一些不好的情绪。例如有时候我们宁可选择抑郁或偏执，也不愿忍受焦虑的痛苦。能够让你感到焦虑的人往往是处于控制地位的人。在跟孩子打交道的过程中，父母很早就可以发现这一点。孩子破坏家庭规则（无论是潜规则还是显规则）之后，父母也许会体罚孩子，但通常最为有效的一种惩罚是对孩子置之不理（或威胁要遗弃孩子）。人们在年幼时常常都会因此而产生一种“被遗弃的恐惧感”。当父母威胁要遗弃孩子时，孩子就会产生焦虑，为了摆脱这种焦虑，只能做出相应的改变。一个简单的例子可以说明这一点：一位父亲告诉两岁的儿子时间不早了，应该离开公园了，儿子却说“不”，根本不愿意动身。父亲本来可以把孩子抱起来强行带走，但他使用了心理战术。他逐渐走开，还对儿子说：“好吧，你留在这儿，我要走了。”父亲走了几步之后，小孩儿也跟了上来。
在其他情况下，家长还会利用这种“遗弃的威胁”来影响孩子的性格。因为年幼的孩子往往非常依赖父母，很难离开父母而独立生活，所以他们宁可压抑自己性格中不讨大人喜欢的一面，也不愿意忍受焦虑的痛苦。实际上，孩子们心中常常想：“我一个人不行，我需要父母，所以我不能惹他们生气，不能让他们把我扔掉。”这样一来，我们就从小学会了：显露出自己的真实性情常常是一件很危险的事情。
即使父母没有对破坏家庭规则的孩子实施身体或者心理上的惩罚，孩子也会因为父母的焦虑而认识到这种规则的存在。年幼的孩子为了在家庭中更好地生存下去，必须对父母的焦虑非常敏感。小孩子往往非常关注父母在不在身边。同样，他们也逐渐学会了辨识父母的情绪。当父母心情不快时，无论是否明白地说出来，小孩子都能感觉到。通常情况下，孩子们会认为是自己让父母产生了焦虑。（当然，有时候的确是他们让父母感到焦虑。）如果孩子的某种特定行为让父母感到不快，小孩往往自己也会感到难过。如果这种事情经常发生，那么孩子就很有可能从此以后不再做出那种行为。（摘自《超越原生家庭》）
PS：感觉书中这种潜规则存在于大多数家庭中，作者是美国人，看来不仅我们中国家庭如此，美国家庭也同样存在。不仅过去存在，现在也依然存在。以前零星隐约知道一点，哪里不对，在这本书里系统明确里提出来了，分享出来，给需要的有缘人了解。
