冉阿让因偷了一块面包，被抓进了监牢，被判破坏盗窃罪5年，两次企图逃跑判14年，在苦役监牢共关了19年。
当他终于获得自由时，周围的人排斥他，没有一家旅馆愿意收留他，在他走投无路，打算钻进狗窝睡一晚时，突然狗从他身后狂叫起来，他吓得撒腿就跑。实在累到不行，打算躺在印刷门口的石凳上睡觉，这当儿，一个妇人走了过来，指了指对面的门，叫他可以去敲敲看。
冉阿让一敲门，门打开后，便介绍起了自己，教主对他微微笑，问他有什么需求，冉阿让说他要吃饭，教主邀请他一同吃饭，冉阿让拿出自己黄色的身份证，问教主是否确认收留他，教主说他不在意他是谁。在饭桌上，教主专门拿了一瓶陈酒，放了六副银餐具，两个烛台，向迎接客人一样去迎接他，并尊称冉阿让为先生。
晚饭后，主教安排冉阿让住在他隔壁，冉阿让半夜醒来，偷走了六副银具。清晨，冉阿让被警队追捕，抓到主教面前，主教对警官说，六副餐具是我送给他的，还有两个烛台他忘记拿了。
警官放走了冉阿让，主教郑重对冉阿让说，从今天起，你不属于恶，你属于善，我赎买了你的灵魂，我消除了肮脏的思想和沉沦的意愿，把您的灵魂给了天主。
冉阿让急忙走了，主教对冉阿让说的这些话，一直盘旋在他的脑海里。冉阿让在田野行走，走到一个大平原，他不断思索着，这时，他听到一个歌声，往后一看，是个小男孩。小男孩在玩耍的过程中，不小心把钱币滚到冉阿让的脚下，冉阿让把钱踩在脚下，对小男孩大声吼叫，吓得他连忙逃跑。等冉阿让反应过来，想把钱还给小男孩，小男孩早已走远，一切都来不及了。
之后，冉阿让来到滨海蒙特勒伊，由于他来的当天，市政厅燃起了大火，他冒着生命危险救下了宪警队长的两个孩子，以至于没有人检查他的身份证，于是，他在这里居住了下来，冉阿让发明了漆胶，用漆胶代替树脂，用接头靠扰扣环代替焊接，这一变化，降低了原料费用，使当地的产业快速发展。不到三年，冉阿让成了富翁，被当地人称为马德兰先生。他做了很多慈善，在当地开了医院，男工厂和女工厂……自己过的十分拮据。他受到当地人的喜爱，但有一个人例外，他叫沙威，总是用凶狠的眼神看着他，但马德兰从不在意。在国王的旨令下，马德兰当了市长。
有一次，一位叫割风爷爷因马断了两条腿，站不起来，人夹在中间，非常痛苦，马德兰听说后，连忙赶到，出了很高的价钱，问谁愿意蹲下去，把马车抬起来，周围没有人敢出声。这时，沙威开了口，他说，这个世界上只有一个人力大无穷，不过他是个苦役犯。马德兰看了他一眼，自己撸起袖子，蹲下去，把老人救了起来，沙威连忙退到一旁，此后，除了有要紧时，沙威才会出现在马德兰眼前。
过了不久，沙威在广场中拖了一个妓女到警察厅，这个妓女名叫芳汀，当警长判她需要在牢房里关半年时，芳汀完全崩溃了，一直在呐喊哭泣，她说，不能把她关起来，她的女儿需要她，她还欠别人一百法郎没有还……马德兰在旁边听到了，命令沙威释放她，扶她去养伤。后来了解才知道，在她还是个少女的时候与一个叫费利克斯在一起，过来不久，那个男人把她抛弃了，可怜的她那是怀孕了。
之后，她生下了腹中的孩子，带着她一起生活。当生活支撑不下时，芳汀打算回老家工作，但带着孩子不方便，碰巧在赶路过程中，遇见了一个母亲带着两个女孩玩耍，场景非常温馨，芳汀觉得很靠谱，自己的孩子肯定能和她们成为好姐妹。这个妇女开了一所旅馆，名叫德纳第，于是芳汀就把孩子寄养给她，承诺每个月都会寄钱给她。
芳汀来到老家滨海蒙特勒伊，在马德兰的女工厂工作，在工作的过程中，经常有人看到偷偷的抹眼泪，每个月固定找一位先生写信，这些行为，引起了工厂里妇女们的注意，她们开始对芳汀进行调查，发现她有个女儿，大家七嘴八舌的议论，这些谣言传到女管家耳朵里，女管家把她辞退了。
她的生活开始变得艰辛，去找工作，没有人愿意收留她，她开始没有按时寄钱给纳第德。之后，她只能缝补囚犯衣服，可收入很微薄，付不起每月柯塞特的生活费。当德纳第给她写信，说孩子没有钱穿衣服，需要钱，不然会被会冻死的，芳汀把头发卖了，买了一件衣服寄了回去。之后，写信又说，孩子得了传染病，需要一大笔钱治疗，芳汀没有钱，把牙齿买了。她开始觉得生活是灰暗的，生无可恋，去当了妓女。
马德兰先把芳汀安排好，写信给德纳第，可对方一直不肯把孩子送过来，马德兰租了一匹马，打算自己亲自去接。
就在这时，沙威向马德兰请罪，恳求马德兰辞退他。沙威表明自己冤枉了马德兰，误以为他是苦役犯冉阿让。现如今，真正冉阿让出现了，在法庭上等待审判，旧罪加新罪，一般需要在牢里过一辈子。马德兰内心产生了恐惧，不想让对方背黑锅，又想到芳汀需要他照顾，陷入了矛盾中。最终，他法庭上，他承认自己是冉阿让，让对方放了无辜的人。
老百姓瞬间不再信任他，除了一直跟随她的修女。自首之后，他回到家中，去探望芳汀，沙威接到命令，走进冉阿让门口，打算逮捕冉阿让。在他们争吵的过程中，芳汀发现自己的孩子并没有接回，气喘不过导致呼吸中断，死亡了。
冉阿让把芳汀安顿好，重新回到牢房。4年后，有艘战船由于受到海浪的袭击残缺不全。一天，船员们忙着起帆，船没控制好失去平衡，一个兵人吊在绳索上摆动，冉阿让主动请命，搭救这位兵人，自己跳入海中，众人误以为他死了。
冉阿让游到河边，得救了。有一天，在河边遇到一位小女孩在挑水，他上前帮忙。了解后，发现她叫柯塞特，芳汀的女儿。于是跟小女孩回到旅馆，从德纳第水中领了出来。德纳第在经营一家旅馆，自从柯塞特到她家之后，德纳第开始使唤柯塞特做家务活，柯塞特成为家中唯一的女仆，自从有了她的出现，她对两个女儿宠爱有加，把柯塞特当成出气筒。
冉阿让带着柯塞特离开，在一座偏僻的地方筑巢，可遇到沙威，为了躲避沙威的追杀，他带着柯塞特来到一座园子，遇到割风爷爷，割风爷爷为了报答冉阿让的救命恩人，把他们带在修园里生活。
在割风爷爷出世之后，冉阿让带着柯塞特离开了园子。这是的柯塞特只有还很小，只有13岁，柯塞特一个人在园子里玩，过的非常的开心。冉阿让看着柯塞特幸福，也感到很满足。可当柯塞特越长越大的时候，她开始不满足自己的装扮，于是对服饰各种研究。还特别喜欢到附近的公园散步，在公园里，经常遇到一个男孩，柯塞特对他，有别样的感觉。
这个男孩叫马卢斯，从小与外祖父一起生活，她的妈妈与一位军人结婚，可不到30岁就出世了，这位军人封过上校的军街，可在王朝复辟后，他的军街一概不予承认。他的外公命令他的父亲，与孩子断绝来往，否则马卢斯不能继承遗产，为了马卢斯的幸福，他把孩子交给她外祖父。
在他父亲去世后，才见了他一面。一个星期日，马卢斯到圣稣天比斯做弥撒，遇见了一位老人，老人讲了他父亲的故事，马卢斯感到震撼，为了进一步了解他的父亲，他开始去采访他父亲以前的上级，当他越来越了解他的父亲，对他的外祖父开始产生厌恶感。
最后，他选择离家出走，她的姑姑怕他吃苦，给他寄钱，全部被返了回去。
马卢斯斯离开了外祖父，生活过的非常拮据，自学了德语，英语，做图书翻译，使得生活逐渐的好转。
他喜欢在公园散步，有一天看到了一座楼房，比较简陋，但是便宜，于是他搬过去。房东告诉马克斯，隔壁邻居欠2个月的房租，他们没有钱还，准备搬走了。马克斯一听，便帮他们付了两个月的房租。
他依然去公园里散步，有一天，一个女孩子吸引了他的眼球，这个女孩子总是跟一位白色衣服的老人在一起，他想应该是父女关系。
为了能够与女孩子有更多的接触，他每天准时来公园与女孩偶遇，时间一长，老人觉得不对劲，便有一段时间没有再来公园。
马卢斯伤心极了，无论怎么打听，都没能获得消息。在一个冬天，他走在在街上，有两个衣衫褴褛的姑娘撞见了他，正打算往前走看见一个灰色的小包，他没有喊住她们，于便把那纸包揣在衣袋里。
晚上回家，把灰色的小包打开，希望能够发现线索，物归原主，里面有四封信，但没有留下地址，马卢斯便把它放在一旁。
隔天早上，隔壁的姑娘敲了马卢斯的门，拿了一封信跟他，这封信跟昨天的四封信字迹一模一样，他肯定是同一个人写的。
现在他发现，这位邻居容德雷特处境困难，依靠布施维持生活。他搜集一些人名地址，捏造假名写信给他们，让他的两个女孩去送信。过了一个，姑娘自己出去了。
他跳上抽斗柜，把眼睛凑近那窟窿，望着隔壁。他看见的是个穷窟。屋子里一无所有，没有一点劳作迹象。大女儿跑到家门口跟他们说，慈善家快来了。
进来的慈善家，既然是马卢斯日思夜想的姑娘和他的父亲。白先生拿了一些钱，留了件外套给他们，跟他们说，没有带太多的钱，明天再来。隔壁的姑娘又来到马卢斯的房间，他要了白先生的地址。
他在沉思的过程中，被隔壁容德雷特的话警觉过来，他猜，她们正在策谋。他赶紧去找了街上侦察员沙威。
下午6点钟，白先生和容德雷特坐在两张椅子上，容德雷特拿了一幅油画，要求白先生买下来，当白先生没有示意要买时，容德雷特发怒起来，他大吼着告诉白先生，他叫德纳第，就是孟费郿的那个客店老板，白先生依然说不认识。
马卢斯便被刺到了，德纳第，他父亲的恩人，是父亲遗嘱上的那个人，他无法相信。白先生被容德雷特绑了起来，容德雷特要求白先生写地址回家，让她女儿救他。白先生写了假地址，争取时间把绑索弄断。匪徒们又抓住了他，马卢斯在三思之后，想了一个办法，拿了一张她女儿写的纸，丢到了隔壁屋子中间，分散她们注意力。
正当这时，沙威进来了，他要求容德雷特他们解绑白先生。说过后，在桌上写了几行报告，发现白先生不见了。容德雷特一家被关入牢房里。
马卢斯马上离开这个居住的地方，投奔他的朋友古费拉克，还向他借五个法郎送去监狱给容德雷特，算是报答他们之前救过他父亲。
马卢斯心中苦闷万分，不再访问任何人，不过有时会遇见马白夫公公。
有一天，一位瘦长的大姑娘找了马百夫，要了马卢斯的地址。这个姑娘就是爱潘妮，她找到了马卢斯，并把带她去白先生居住的地方。
白先生就是冉阿让，她的女儿就是柯塞特。冉阿让除了卜吕梅街的那所房子，还租另外两个房子，一处在西街，另一处在武人街，避免引起他人的注意。每天冉阿让会带着柯塞特到公园里散步，柯塞特注意到了马卢斯，马卢斯没有想到，同样的一望，也使也使珂赛特心神不定，珂赛特也会朝着马卢斯微笑。
冉阿让发觉不对劲，珂赛特出现了爱打扮的癖好，这陌生人有了穿新衣的习惯。一周之后，他们搬到了卜吕梅街，不再去公园里散步。柯塞特开始有了烦恼，却没有跟冉阿让提起。
他们依旧去拜访那些需要帮助的人，给他们面包，就在拜访的第二天，冉阿让受伤了，柯塞特全心照顾他，忘记了马卢斯。
一天，柯塞特坐在石凳上，发现了一块石头，下面有一封信，一封情书，她能想到就是马卢斯。晚上，当她来到这个地方的时候，发现了马卢斯，他们开了一眼对方，相爱了。
不久之后，冉阿让告诉柯塞特要离开这里，去英国。柯塞特告诉马卢斯，马卢斯非常痛苦，求见了他外公，在外公那里，得不到帮助，他离开了。
在马卢斯绝望的时候，他参加了起义，爱潘妮为她而死，并拿给了他一封信，看完信的他，回了一封信给柯塞特，被冉阿让拿了。当他看到“……我决心去死。当你念着这封信时，我的灵魂将在你的身边。”过了一刻钟之后，冉阿让穿上国名自卫军制服，前去应战。
沙威被起义军抓住了，冉阿让要求自己来处决，在起义军看不见的地方，他放走了沙威。马卢斯被一颗子弹打碎了锁骨，冉阿带他逃走，当他把马卢斯放在河滩上时，遇见了沙威，冉阿让突然间明白，他们能够逃到这里，是德纳第在耍手腕。
沙威没法认出冉阿让，冉阿让报了姓名。他要求自己被捕前，先把马吕斯送回家，留下了地址跟他，马卢斯获救了。
沙威没有追杀冉阿让，选择了自杀。马卢斯病情恢复之后，马卢斯想寻找线索，报答求他的恩人，可是杳无音信。之后，得到外公的许可，向柯塞特求婚，他们走到了一起。
柯塞特结婚之后，冉阿让向马卢斯坦白自己的身份，马卢斯答应保密，冉阿让找了机会，离开了柯塞特，过了不久，冉阿让生病了。
有一天晚上，马卢斯接到一封信，他认出了写信封的人是“德纳第”，德纳第进来之后，说有情报汇报，可当他说出关于冉阿让是苦役犯的时，马卢斯连续点了两次头。马卢斯也说他有情报想告诉他，他说他不仅知道冉阿让是苦役犯，还是他冒充马德兰先生，杀死沙威。德纳第告诉了他真相，他揭开一直的迷惑，原来冉阿让是他的救命恩人。
随后，立即叫柯塞特去“武人街七号”，到达之后，父女俩紧抱在一起，马卢斯向冉阿让道歉，他两个人和解了，他告诉他们，他马上要死了，冉阿让一点一点地衰竭下去，安息了。
