且说这《红楼梦》，如何得来——历梦幻，隐真事，借通灵，撰此传。作者自云“堂堂须眉不若彼裙钗哉，实愧则有馀”，可见此书中自有奇女子，确实让人佩服。
且说要叙述这段故事的背景与原因，作者自答：
虽今日之茅椽蓬牖，瓦灶绳床，其风晨月夕，阶柳庭花，亦未有伤于我之襟怀笔墨者，虽我未学，下笔无文，又何妨用假语村言敷演出来一段故事来，以悦人之耳目哉。
作者一再强调此书并非“怨世骂时之作”，但深究其意，却有其义，只不过限于当时社会背景之下，实在有苦难言，只能通篇“假语”，实则“真言”。
有诗云：
浮生着甚苦奔忙？盛席华筵终散场。
悲喜千般同幻渺，古今一梦尽荒唐。
漫言红袖啼痕重，更有情痴抱恨长。
字字看来皆是血，十年辛苦不寻常。
这首诗仅见于甲戌本《脂砚斋重评石头记》第一回之前《凡例》的末尾。不必论此诗来历，且看其内容。人生犹如一场宴会，来去匆匆，终究会散场。悲喜交加，犹如泡沫的幻灭，梦一场皆是荒唐。最伤人的便是情痴，流不尽的泪，抹不去的伤。此本《红楼》历经多年，的确是不可多得的血泪之殇！
且说正事，待慢慢来叙。
原有一块灵石，乃女娲补天时三万六千五百零一块最后遗留下来的，它产于大荒山无稽崖。它叹息自身的无材，当遇到茫茫大士和渺渺真人，不觉动了凡心，便自言“质虽粗浅”，但“性却稍通”，想入那“昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡”。虽然二位仙师说这凡尘“美中不足，好事多魔”，瞬息“乐极生悲，人非物换”，最终“到头一梦，万境归空”，但无奈此石“静极思动，无中生有”，二位便应了它，变其为一块美玉携入尘世。此石也知感恩，也许到“永佩洪恩,万劫不忘”。
不知过了几世几劫，有一空空道人见此石上有一首偈云：
无才可去补苍天，枉入红尘若许年。
此系身前身后事，倩谁记去作奇传？
本觉上面所记之事，并无趣味，一无朝代年纪可考，二无善政，但石头对答自如：
市井俗人喜看理治之书者甚少，爱看适趣闲文者特多。历来野史，或讪谤君相，或贬人妻女，奸淫凶恶，不可胜数；更有一种风月笔墨，其淫秽污臭，荼毒笔墨，坏人子弟，又不可胜数；至于才子佳人等书，则又千部共出一套，且其中终不能不涉于淫滥，以致满纸潘安子建西子文君，不过作者要写出自己的两首情诗艳赋来，故假捏出男女二人名姓，又必旁出一小人其间拨乱，亦如剧中之小丑然，且开口鬟婢，即者也之乎非理即文。
空空道人一听，觉得甚有理，此书的确有解于“醉馀饱卧之时，避世去愁之际”，便抄录下来，问世传奇。其名也各有来历：空空道人改《石头记》为《情僧录》、东鲁孔梅溪题曰《风月宝鉴》、曹雪芹题曰《金陵十二钗》，并题一绝云：
满纸荒唐言，一把辛酸泪。
都云作者痴，谁解其中味!
下文便是石头上的故事了：
东南一隅姑苏地，阊门之外十里街。仁清港内葫芦庙，庙旁乡宦甄士隐（真事隐）。话说着姓甄的，名费，字士隐，嫡妻封氏，有一女名英莲。炎夏一日误入“太虚幻境”，梦到一僧一道正讲一段故事：
只因西方灵河岸上三生石畔有绛珠草一株，时有赤瑕宫神瑛侍者以甘露灌溉，这绛珠草始得久延岁月。后来既受天地精华，复得雨露滋养，得脱却草胎木质得换人形，仅修成个女体，终日游于离恨天外，饥则食蜜青果为膳，渴则饮灌愁海水为汤。只因尚未酬报灌溉之德，故其五衷要便郁结着一段缠绵不尽之意。恰近日这神瑛侍者凡心偶炽，乘此昌明太平朝世，意欲下凡，造历幻缘，已在警幻仙子案前挂了号。警幻亦曾问及灌溉之情未偿，趁此倒可了结的。那绛珠仙子道：“他是甘露之惠，我并无水可还。他既下世为人，我也去下世为人，但把我一生所有的眼泪还他，也偿还得过他了。”
简而言之，这绛珠仙草为报答神瑛侍者的灌溉之恩，便打算随他下世为人，用一生的眼泪来偿还。而这一僧一道也不禁动了凡心，便携着“通灵宝玉”一道去了。甄士隐想问个所以然，却是被回个天机不可泄露，只看见一大石牌坊一副对联，道是：“假作真时真亦假。无为有处有还无。”忽然山崩地陷，便醒了。
梦既醒，士隐于街散步，忽遇一僧一道，可这两人似发了疯，骂道英莲是个“有命无运累及爹娘之物”，甚是让人不解，那僧还道：
惯养娇生笑你痴，菱花空对雪澌澌。
好防佳节元宵后，便是烟消火灭时。
士隐觉得有奇异，本该一问，却是晚了。
再说那葫芦庙内，寄居者一穷儒，姓贾名化，别号雨村（假语）。雨村对他甚有好感，便引他至家做客，贾雨村在士隐家误以为一丫鬟对他另眼相看，误以为她是个巨眼英豪了，又有感于自己的命运，不久后便有所感慨：
未卜三生愿，频添一段愁。
闷(mèn)来时敛额，行去几回头。
自顾风前影，谁堪月下俦(choú）？
蟾光如有意，先上玉人楼。
又题一联：“玉在椟中求善价。钗于奁（lián）内待时飞。”——的确是有个大抱负却不得意之人。
应士隐之邀，雨村与之对酒当歌：
时逢三五便团圆，满把晴光护玉栏。
天上一轮才捧出，人间万姓仰头看。
士隐一听，便觉贾雨村并非久居人下者，便给予盘缠，助他一臂之力参加科举。
可惜这甄士隐好景不长，不久霉运缠身——元宵佳节女儿丢，祸首霍启逃他乡。夫妻二人思构病，不料庙火烧无房。没有办法，两人只得折变田庄，投奔岳丈封肃去了。
一日甄士隐出门散心，遇到一跛足道人，念了一首好了歌：
世人都晓神仙好，惟有功名忘不了，
古今将相在何方，荒冢一堆草没了。
世人都晓神仙好，只有金银忘不了，
终朝只恨聚无多，及到多时眼闭了。
世人都晓神仙好，只有娇妻忘不了，
君生日日说恩情，君死又随人去了。
世人都晓神仙好，只有儿孙忘不了，
痴心父母古来多，孝顺儿孙谁见了。
士隐一听，便有所悟，解到：
陋室空堂，当年笏（hù）满床。衰草枯杨，曾为歌舞场。蛛丝儿结满雕梁，绿纱今又糊在蓬窗上。说什么脂正浓，粉正香，如何两鬓又成霜。昨日黄土陇头送白骨，今宵红灯帐底卧鸳鸯。金满箱，银满箱，转眼乞丐人皆谤。正叹他人命不长，那知自己归来丧。训有方，保不定日后作强梁。择膏粱，谁承望流落在烟花巷。因嫌纱帽小，致使锁枷杠，昨怜破袄寒，今嫌紫蟒长。乱烘烘你方唱罢我登场，反认他乡是故乡。甚荒唐，到头来都是为他人作嫁衣裳！
解得切，解得切！两人相见恨晚，便一去不回了。正当封家为此无可奈何之际，封肃竟被新来的太爷传唤了！
究竟如何？且听下回分解。
文中佳词：
饫甘餍肥：饫：饱食；餍：吃饱。饱食肥美的食品。形容生活优裕、奢侈。
茅椽chuán蓬牖yǒu：椽：架在屋顶檩木上的木条。牖：窗户。屋顶、窗子都是用茅草、蓬蒿搭盖。形容居住条件简陋，生活贫困。
瓦灶绳床：绳床：即交椅，也叫胡床；瓦灶：土坯炉灶。指简陋的生活用具。形容非常贫穷。
阶柳庭花：阶前的柳树，庭院里的花草。比喻意义比喻庭院里的美好景色。
永昼：漫长的白天
诳驾：邀请客人后，因故不能陪侍，向客人道歉之词，犹言“失陪”。
步月：月下漫步
飞觥献斝：频频传杯。斝，指杯子。
款斟漫饮：慢慢地倒酒,无拘无束地饮酒
看看：堪堪，仅仅
淹蹇yānjiǎn：谓艰难窘迫，坎坷不顺。
芹意：请纳芹意就是芹献的意思。《列子·杨朱》有一个故事说,从前有个人在乡里的豪绅前大肆吹嘘芹菜如何好吃,豪绅尝了之后,竟"蛰于口,惨于腹"。后来就用献芹谦称赠人的礼品菲薄或所提的建议浅陋，也说"芹献"古代芹菜刚传入中国，没人敢吃。
