人类使用锌已有好几个世纪的历史，如今锌在工业上主要用于防腐镀层，如电镀、喷镀，各种合金以及干电池等。但更重要的是锌对健康营养至关重要，锌是生命中最重要的痕量元素。
虽然人类对锌的使用可以追溯到公元前300年前的锌文物，但它对生命科学的重要性在很长时间内被忽视，直到1961年，锌才被认为对人类健康至关重要，锌摄入不足会导致许多健康问题。
锌对于生命活动非常重要，在于锌是生物体内金属镁和辅基或辅因子，存在于大多数生物细胞里，但浓度比较低。目前，两种锌酶最引起人们注意，即羧肽酶A和碳酸酐酶。
羟肽酶A的酶蛋白为单一的多肽链，由307个氨基酸残基组成，N端基为丙氨酸，C端基为天冬酰胺，分子中含有38%螺旋区和17%的折叠片段，这种二级结构进一步发生折叠缠绕，使整个酶蛋白分子呈一个椭圆形的三级结构。每条羟肽酶A的蛋白链上结合一个锌，锌位于靠近椭圆表面，由蛋白链折叠形成的疏水“口袋”。羟肽酶A参与蛋白质的消化和吸收，能够水解为小分子多肽和氨基酸，便于人体的吸收。
碳酸酐酶是一个庞大的锌金属酶家族，催化二氧化碳可逆的水合作用。碳酸酐酶参与多种生物学过程，包括呼吸和钙化、酸碱平衡、骨吸收以及房水、脑脊液、唾液和胃酸的形成。他们具有广泛的组织分布和亚细胞定位多样性。
一个成年人的身体里含有2克的锌，其中约50%存在于血液里，约25%-33%储存在皮肤及骨骼里，其余的锌主要分布在胰和眼等器官里。人体缺少足够的锌，会导致皮肤受损，伤口不易愈合；骨骼变异，患侏儒症，视网膜脱落导致的双目失明。同时，锌还在遗传学中起到重要的作用，缺锌带来智力发育迟缓。在外科手术中，氧化锌膏的生物学功能，就是促进伤口的愈合。
