薛蟠被打后，渐渐的疼痛消失了，但伤痕还没完全长好，他就在家装病。到了十月，薛家铺子里有一个年过六十岁的老伙计张德辉，他说：“今年纸札香料短少，贩卖这个明年肯定发财。”薛蟠听了，心想：“我挨了打，很难见人，还不如出去躲个一年半载的。我天天装病也不是办法，况且我长这么大，文不文，武不武，虽说是做买卖，究竟连戳子和算盘都没碰过，不如弄几个本钱跟着张德辉一块逛一年。赚不赚钱是次要的，主要是出去躲躲羞，逛逛山水也是好的。”想完，去和母亲商量，薛姨妈一听很高兴，但又怕他在外面生事，说：“你守着我，我还放心，咱们也不等这几百两银子用，你在家里安分守己就行了。”薛蟠说：“天天说我不知道世事，我现在想学着做买卖，又不叫我去，我又不是丫头，把我关在家里，什么时候是个了日，张德辉咱们是世交，他还能骗咱们吗?不让去，过两天我自己打点行李走了，明年发了财回来，你才知道我呢！”说完，气哼哼地睡觉去了。宝钗说：“哥哥果然要经历正事，倒是好事。他如果真改了，是他一生的福。如果不改，妈妈也没别的法子，只能一半尽人力，一半听天命，打量丢了八百一千银子，交给他去试试。他出去以后，左右没了给他助兴的人，谁还怕谁，有吃的就吃，没吃的就饿着，说定比家里省事。”薛宝钗权衡利弊，对世事看得比较通透。薛姨妈说：“那就花几个钱，叫他学乖吧！”薛姨妈千言万语地嘱咐张德辉一定得好好照顾自己的儿子。薛蟠随身带着两个小厮，还有他的乳父，两个旧仆人，再加上张德辉，他们雇了三辆大车拉行李，还雇了四头能够走远路的骡子。薛蟠自己骑着一匹铁青的大走骡，还牵着一匹坐马出发了。

薛蟠一走，薛姨妈把书房一应的玩器都搬了进来，让香菱收拾好，把门锁了，跟她去睡。宝钗说：“妈有人作伴，不如让菱姐姐和我作伴去。夜长了，我每夜做活，多一个人，岂不好?”薛姨妈一听，正是这个理儿。香菱跟宝钗说：“我原是要和奶奶说，大爷去了，我和姑娘作伴去，又怕奶奶多心，谁知你竟说了，太好了。”宝钗说：“我知道你羡慕这园子不是一两日了，只是没个空儿。每日来一趟，慌慌张张的也没趣儿，所以趁着这个机会越性住上一年，我也多个作伴的，你也遂了心。”香菱说：“好姑娘，趁着这个工夫，你教给我作诗吧！”宝钗说：“得陇望蜀，我劝你今儿头一日进来，先出东角门，从老太太起，各处各人，你都问候一声儿。有人提起因由，你只说进来和我作伴就完了。”香菱才要走时，平儿忙忙地走来。宝钗说：“我今儿带她来作伴，正要去回你奶奶一声儿。”平儿说：“姑娘说的哪里话?我竟没话答言了。”宝钗说：“这才是正理，店房也有个主人，庙里也有个住持。虽不是大事，到底告诉一声，便是园里坐更上夜的人，知道添了她两个，也好关门候户的。”平儿跟香菱说：“你既来了，也不拜一拜街坊邻居去?”宝钗会意了，说：“我正要叫她去呢！”平儿说：“你先不要到我们家去，我们二爷病着。”香菱答应着去了，平儿才悄悄地说：“姑娘可听见我们的新闻了?”宝钗知道了，但她说：“我连日打发我哥哥出门，你们这里的事儿一概不知。”平儿说：“老爷把二爷打了一个动不得，难道姑娘就没听见?”宝钗说：“早起恍惚听了一句，也信不真，我正要去瞧你奶奶，不想你来了，为了什么打他?”平儿咬牙骂道：“都是那贾雨村，什么风村半路途中哪里来的饿不死的野杂种!认了不到十年生了多少事出来。”说明贾雨村自从攀上贾府后，干了很多缺德事。平儿还说：“今年春天，老爷不知在哪看见了几把旧扇子，回来看家里收着的好扇子都不中用了，立刻叫人各处搜求。谁知有一个不知死的冤家，混号儿叫石呆子，穷得连饭也没得吃，偏他家有二十把旧扇子，死也不肯拿出大门来。二爷好容易烦了多少人情，这个人才拿出扇子让二爷略瞧了一瞧。据二爷说，原是不能再有的，全是湘妃、棕竹、麋鹿、玉竹的，皆是古人写画真迹，回来告诉了老爷，老爷便叫去买，要多少银子给他多少银子。偏那石呆子饿死冻死，一千两银子一把也不卖。老爷没法子，天天骂二爷没能为，许了他五百两，先兑银子后拿扇子，他只是不卖。谁知雨村那没天理的听见了，便设法讹他拖欠官银，拿他到衙门里，说：‘所欠官银，变卖家产赔补。’把这扇子抄来，做官价送了来。”这个当年乱判葫芦案的贪官，现在作恶更上一层楼了。平儿继续说：“老爷拿着扇子问二爷：‘人家怎么弄了来?’二爷说：‘为这点小事弄得人坑家败业的，也不算什么能为。’老爷听了生气，这是一件大的，这几日还有几件小的，我也记不清，所以凑在一处就打起来了。我们听见姨太太这里有一种丸药，上棒疮的，姑娘快寻一丸给我。”宝玉挨打是他爹愤怒他，不好好读书，游荡优伶。贾琏挨打是他爹埋怨他，不去讹别人的东西。元春归省时，点戏《一捧雪》是因一个酒杯害得人，家败人亡，而贾赦因几把扇子害得石呆子，不知死活。

香菱来到潇湘馆，黛玉看到她很欢喜。香菱说：“我这一进来，也得了空儿，好歹教我作诗就是我的造化了。”香菱向宝钗学作诗，宝钗说她得陇望蜀，而黛玉说：“既要学作诗，你就拜我为师，我虽不通，大略还教得起你。”香菱高兴地说：“我就拜你为师，你可不许腻烦。”黛玉说：“什么难事，也值得去学。不过是起承转合，平声对仄声，虚的对虚的，实的对实的，如果有了奇句，连平仄虚实不对都使得。写诗词句还是次要的，立意最要紧，如果立意好了，连词句都不用修饰都是好的，这就叫‘不以词害意。’”这说明要学作诗，入门须正，立志须高。黛玉说：“你若真心要学，先把王摩诘的五言律诗一百首细心揣摩透了，再读杜律一二百首，再读李白的七言绝句一二百首。肚子里先有这三个人作底子，然后把陶渊明、建安七子、谢灵运等人的诗再看一看。像你这样聪明伶俐的人不用一年，不愁就是一个诗翁了。”写诗歌有学问固然重要，性情天分更重要。黛玉还说：“上面有红圈的，都是我选的，有一首你念一首。你不明白的，问你们姑娘，你遇见我，我也讲给你听。”香菱拿了诗，回去什么也不干，在灯下一首一首地读起来。宝钗连催她数次，她也不睡，宝钗只好随她去了。第二天，黛玉刚梳洗完，香菱来了，一个晚上的工夫，王维的诗她都读完了，来换杜律。两人就议论起读诗的感受，香菱说：“我读到‘渡头余落日，墟里上孤烟。’‘余’和‘上’难为他怎么想来的。那年我们上京来，下晚湾住船，岸上没人，只有几棵树，远远的几户人家在做晚饭，那烟竟是碧青的，连云直上。谁知昨晚读了这两句，倒像我又到那个地方去了。”香菱从小被拐卖，后来薛蟠打死了冯渊，抢了她来。这么不幸的一个少女，随着恶霸进京，她竟然有闲心去看晚景，而且诗又将她带回到当年晚景那个地方了。香菱这个甄英莲，真应该可怜。两人正说着，宝玉和探春来听她们讲诗。黛玉说：“王维这诗是从陶渊明的‘暧暧远人树，依依墟里烟’套了来的。”说着便翻给香菱看。宝玉说：“我把大观园写的诗传到外面去了，他们还抄了去刻了。”探春赶快说：“真的吗?”宝玉说：“说谎的是那架上的鹦哥。”黛玉说：“你真胡闹，不说那不算诗就是算诗，我们的笔墨也不应该传到外头去。”这时，惜春打发入画来请宝玉，宝玉就去了。香菱换来杜律，又央求黛玉出个题目。黛玉说：“昨夜的月最好，我正要诌一首，还没诌成，你作一首来，十四寒的韵。”香菱拿回诗来，想一会儿，作两句，又舍不得杜律，又读两首，再去琢磨，没心吃饭，坐卧不定。宝钗叹息说：“何苦自寻烦恼，都是颦儿引的你，我和她算账去。你本来就呆头呆脑的，再添上这个，越发弄成个呆子了。”这里侧面描写香菱的可爱。香菱把诗写出来，拿去找黛玉。黛玉说：“意思倒有，措词不雅，再另作一首。”香菱在池边树下出神，蹲在地下抠土。来往的人都很奇怪，远远地在山坡上看她。只见她一会儿皱眉，一会儿又笑。宝钗说：“这个人定要疯了，昨夜嘟嘟囔囔直闹到五更才睡，没一顿饭工夫，天亮了，她起来忙忙碌碌地梳了头就去找颦儿。回来呆了一日，作了一首又不好，这会子另作呢！”宝玉说：“这正是人杰地灵，老天生人再不虚赋情性的。我们成日叹说，可惜她这么个人竟俗了，谁知到底有今日，可见天地至公。”贾宝玉一向非常同情香菱，像香菱这么聪明俊秀的人，给她一定的诗性，一定会在条件允许的时候发挥出来。宝钗说：“你能像她这苦心就好了，学什么有个不成的。”宝玉不回答。香菱构思出来了，又跑到黛玉那，探春她们赶快跟了去。黛玉说：“自然算难为你了，但还是不好，过于穿凿了。”宝钗说：“这首诗不像吟月，倒像是吟月色了。”香菱像疯了一样，到竹子下面去散步，耳不旁听，目不别视，挖心搜胆地构思。探春隔着窗子说：“菱姑娘，你闲闲吧！”香菱呆头呆脑地回答：“闲字是十五删的，你错了韵。”大家听了大笑。宝钗说：“可真是诗魔了，都是颦儿引的她。”到了晚间，香菱对着灯出神，上床躺下，两眼瞪着也不睡觉，到了五更才朦胧睡去。天亮了，宝钗醒了，听见香菱在梦里说：“可是有了，难道这一首还不好?”宝钗又可叹又可笑，把香菱叫醒，说：“你得了什么了?这诚心都通仙了，学不成诗，还弄出病来呢！”香菱苦志学诗，在梦中得了八句，洗梳完，赶快来找黛玉。