作为记录文字的载体，每个古代文明都因地制宜地采用各种材料书写文字。古巴比伦人将楔形文字刻在泥板上，古阿兹提特人用桑科植物树皮做成的厚纸上书写绘画，古印度人在贝叶上抄写佛经，中古欧洲人用羊皮纸等野兽皮书写。而中国古代的甲骨文刻在龟甲、兽骨之上，西周时将铭文刻在青铜器上以纪念重大事件，后来还出现了竹简、丝帛等载体。但他们或太沉重，或太昂贵，不能大量使用，部分更不能修改，伴随着生产力的发展和知识快速传播的需要而逐步被淘汰。
东汉时期，宦官蔡伦为了和帝不再受案牍之劳行，进一步改进了造纸术，以破渔网、树皮、丝麻等捣碎制成纸浆，经过晾晒、压制得到纸品，以其材质易得、方便书写、容易保存而被称为“蔡侯纸”。至汉献帝时，东莱人左伯又对以往的造纸方法进行了改进，使纸质更加洁白、细腻、肉圆、均匀，史称“左伯纸”。
纸质的改良极大地促进了文化的传播，但长期以来的政府令、地图、重要文献还是用竹简木牍。直至东晋末年，帝王下令，才是全部政府文件改为纸质书写，这才使纸作为书写没接，正式登上权力中心的舞台。
魏晋南北朝时期的贵族圈儿，出现了许多“魏晋风骨”的文化名人，在这个纸的品种、质量、产量得以发展的时期，文化先锋任务的书籍、书法、绘画、书信凭借“纸”的载体得以广泛的传播。
最著名的的例子就是左思的《三都赋》在京城洛阳广为流传，一时间传抄者无数，竟令得洛阳纸贵。而书法家王羲之成功开启了中国汉字书法艺术的大门，被后人称为“书圣”。
到了隋唐时期，国家统一，政治、经济、文化空前繁荣，造纸业进入昌盛时期，但与前代相比，造纸术并没有太大的变革，只是造纸用的材料种类更加广泛。越来越多的文学作品和绘画作品在纸张上进行创作，韩滉的《五牛图》是少数几件唐代传世绢画作品真迹之一，也是现存最古老的的纸本中国画，堪称“镇国之宝”，现存故宫博物院。
而有宋一代，虽然在对外战争中尝尝里不重新，积贫积弱，却因重文轻武的国家政策与国内长期的和平，使得商业得到极大发展。到宋仁宗时，毕昇将隋朝起的调班印刷改进为活字印刷，大大提高了印刷书籍的质量、速度。同时，宋代还发行了纸币——交子。自此，纸张首次被赋予了取代金银等硬通货流通的货币价值，并沿用至今。
经过两千多年的发展，纸在中国的制造工艺在元明清时达到顶峰，远远领先于世界其他国家，并传播至朝鲜半岛、日本，甚至由蒙古人带入欧洲。各国在造纸术惠泽之下，知识、文明、宗教得到快速传播。
19世纪，在西方产业革命的影响下，以木材为原材料的机制纸得以迅速发展。我国在1884年有了第一家机制纸厂——上海机器造纸厂。由此，我国的造纸业由手工作坊进入了机械化、工业化生产的阶段。
（完）
