英国作家劳伦斯•斯特恩把家庭比作一个构造简单的机器，家庭中的每个人都在遵循着某种内部运作的规则，发挥着各自的功能，维持着这个机器的正常运转。
家庭就跟人的生命周期一样，同样存在着一个生命周期。从孩子最初的独立，离开原生家庭，到遇到伴侣组成自己的核心家庭，到自己孩子的出生，经历青春期，最后孩子离家，变成空巢，两个老人相依相伴走向人生的终点，一个家庭的生命也就此完结。
在这样的变迁中，无论是个体还是家庭，都会经历很多的重大事件，而这些重大事件会影响到家庭中的每一个人。正是那些显性或者隐性的规则所起的作用，维持着一个家庭的内部平衡。
