本书为杜维明研究王阳明的论文著作。虽然写的是青年王阳明，但由于论述传主的生平至龙场悟道，所以讨论阳明心学应该是比较全面的。
在龙场悟道之前，杜维明主要剖析了王阳明的心路历程，尤其着墨于他在儒释道三教之间，以及在格物和“圣人之道，吾性自足”的内心观照之间的矛盾、纠结以及突破。
书中写道王阳明在龙场的住所，书房前的亭子环绕着一片竹林，于是得名为“君子亭”，阳明指出竹在四个方面与君子相似：
第一，竹竿中空而静，有通而静的君子之德；它挺拔直立，四季常青，象征君子巍然庄严和坚韧不拔的操守；它应气候而变，各种天气都适宜，有君子适应时势的韧性；最后，风起之时，它发玉声相和，随风摇曳，有如儒家贤者聚会拜揖；风止之时，它耸然挺立，不屈不挠，有如尊贵的夫人端冕正笏，列于宫殿之侧，庄严地等候仪式开始，有君子的仪容。
在讲完龙场悟道后，杜维明有如下总结：
阳明对自我修养的理解可以总结如下：人生的最大任务是做圣贤。然而，如何成为一个圣贤，绝不能从外在的方法开始，而必须从内心的抉择或立志开始。要使所立之志成为自我改造的源源不断的动力，就必须有学习作支撑。不断学习必然导致自我批评。深化的自我批评，表现为朋友之间和师生之间的相互指正。志同道合的人组成的共同体有明确的目的，即它的每一个成员实现他的自我。
