在《水浒传》中，宋江在率领水泊梁山的队伍接受朝廷招安后，作为朝廷主力参与了平定方腊起义的战争，在付出极为惨痛的代价后，最终平定了方腊起义，方腊本人更是被鲁智深所擒（影视剧中是武松）。
北宋末年，虽然的确爆发过宋江起义，不过其规模相对较小，且并未建立稳定政权，更像是一支流寇，最终于宣和三年（1121年）二月被海州知州的张叔夜率领的地方军队剿灭。
虽然《三朝北盟会编》等史料提到起义被平定后，宋江归顺朝廷并参与了平定方腊起义的战争，不过在宋江起义被平定的同时，朝廷面对方腊起义军也是节节取胜，并在同年四月便击败义军擒获了方腊。更何况，从宋江被张叔夜率领一千多人击败的情况来看，他的起义军战斗力实在不怎么样。因此，朝廷根本没有让宋江参与平叛的必要，《宋史》也并无相关记载。
那么，方腊起义到底是如何爆发的，又是被谁平定的呢？
方腊本是小富之家，因屡遭盘剥发动起义
北宋末年，百姓生活本就困苦，宋徽宗赵佶又贪图享乐，他不仅喜欢书画，更是喜欢收藏奇花异石，为了满足自己的特殊爱好，宋徽宗在江南设“苏杭应奉局”，专司收集运送奇花异石，即所谓的“花石纲”。
为了花石纲的搜集运输，朝廷不仅将大量漕船和商船强征来运送花石，导致关系国家民生之重的漕运被挤到了一旁，朱勔等承办官员更是无所不用其极，只要听闻何方何处何家有奇石异木，就不惜破屋坏墙，践田毁墓，而借机压榨百姓之举更是层出不穷。
如果说宋徽宗收集的只是一些小型物件，倒也不会产生太为严重的后果，可其搜集着不仅数量极多，而且其中不乏奇山异石，极为耗费民力财力。更为要命的是，搜集和运送所耗费的钱财，朝廷还不出，全由地方买单，最后又转嫁到了普通百姓身上，致使天下萧然，民不聊生。
方腊本是漆园主，由于屡受朝廷造作局官员的压榨，其早已对朝廷满心怨言，如今见朝廷搜集奇花异石又搞的民怨四起，便开始有意利用家财，通过救济的方式结交和拉拢那些贫穷而又无正当职业者，暗中发展势力。
方腊起义的前一年，江南正好大旱，地皮被晒得地裂叶枯，稻谷颗粒不收。老百姓惨到吃树皮草根，可官府却仍然派人上门讨税，甚至为了谷物钱粮，闹出很多人命。朝廷的压榨，彻底激怒了江南百姓，这让已经颇具势力的方腊看到了机会。
