一夫一妻的家庭婚姻制度并非亘古以来皆是如此，事实上它是经济发展到一定阶段的产物。
人类的男女之间本没有什么禁例。及至后来人类社会逐渐有了组织，才依年龄的长幼，分别辈行。同辈行的男女可以结婚，异辈行的不行，也就是所谓的辈行婚。后来更进一步，在亲族之间也要加以限制。最初同母的兄弟姊妹不准为婚，后来扩充至凡同母系的兄弟姊妹都不准为婚，氏族就出现了。
不同氏族之间可以通婚。最初是多夫多妻制，男女都是成群的，没有所谓个别的夫妻。后来禁例愈加繁琐，一个男人要有一个正妻，一个女人要有一个正夫。但除此之外，并不限制跟其他男女发生关系，夫妻也不必同居。再到后来，夫妻必须同居，婚姻制度也从多夫多妻制变为一夫一妻制或一夫多妻制，也就形成了后世的家庭。
所以人类的婚姻是从全无禁例开始，到逐渐增加禁例缩小通婚范围，最终形成今日的家庭形态。一夫一妻的家庭并非最原始的男女关系。
辈行婚以外，先史时代还盛行掠夺婚。早期文明很长一段时间处于游牧时代。游猎之民性喜掠夺，女人也是他们掠夺的重要目标。因担心遭受报复，往往在掠夺以后留下物件作为交换。此时的掠夺逐渐变为贸易。女人也是交换品之一。由于部族婚姻禁例太多，部族内适合婚配者太少，这也迫始男子从事外向掠夺。游猎转为畜牧后，由于食物充足，体格健壮，掠夺之风更甚。
农业起源于食物采集，最初就是由女人从事。后来农业逐渐发达，这时经济主权和政治权力都操于女人之手。男子与女子结婚，要入居女子族中，地位沦为附属品。此时男子极为贫乏，除劳力外无可聘之物，服务婚在这时产生，后世的赘婿就是从这时遗留下来的。
其后农业愈发重要，男子也大多从事农业，并在其中占据主导地位，经济主权复归男子之手。职业分工出现，私有财产渐兴，掌握财富的工商等业皆由男子从事。男子不再乐意入女子氏族受苦，于是用财物将女子娶回家。服务婚变为买卖婚，女子地位再次低落。现在结婚女方收聘礼的习俗就是买卖婚遗留下来的。
买卖婚时期，女子沦为家族奴隶，而奴隶是需要忠诚的，所以贞操就渐渐被看重了。“贞妇”二字最先出现在《礼记·丧服四制》，讲的是春秋时出嫁到宋国的鲁君女儿宋伯姬。一天晚上，宋国失火。伯姫说：“妇人夜出，必带傅姆。”（傅姆就是老年男女待从）傅姆迟迟不来，她又不肯下堂，于是就被火烧死了。
