“顿悟”是禅宗领悟真理的独特方式，同时，这种禅悟也对中国美学做出了不可磨灭的贡献。禅宗作为中国化的佛教，在促使三教合流的同时，潜在地蕴含了“境界––意境”这个重要的美学概念。禅宗通过喻象方式向中国山水画、写意画导入了精神的深度，使之心灵化和境界化；向中国诗歌还导入了更为虚灵空幻的意境。意境的出现，恰恰是美学成功的标志。
以“空”为美的审美意境，来自于禅宗对“空”的独特理解。“空”是指“因”和“缘”相聚而成的事物没有实在的本体。就时间而言，共性也是空的。如《金刚经》说：“过去心不可得，现在心不可得，未来心不可得。”
我们所说的空灵是指由禅宗空观衍生出来的美学意境。要领悟到这种意境，首先是要同时“空掉”审美主体内心的“妄念”以及外在的“万相”。妄念为空才能抛弃执着之心，万相为空才能“见山是山，见水是水”。如果用空间术语来描述的话，空灵特指灵气往来其间的审美心理场所，即所谓“灵的空间”。[1](P72)空灵是中国人特有的、诗化的感悟与情调，表现在意境里，便是一种空灵之美。空灵超越功利考虑，以无物无欲的自由精神静观万物，使万物都各得其所，各自呈现着它们充实的、内在的、自由的生命。进而言之，“空”是指灵气、生气的自由往来。“空”与“灵”结合在一起，便是指在纯净、虚静、空荡的气氛中时时透露出生命灵气的那种艺术境界。
美学上的空灵，若从心灵上去体会，则是虚空的心灵。古代艺术家在艺术追求参悟中，达到比较高的境界时，会顿觉内心世界有一种云散水流的空的感觉。此时，其心量大如虚空，照破十方，涵盖宇宙，日月星辰、山川大地、世间万物尽在其中。禅宗有云：“妙高峰顶，不容商量。”正是此境。
