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要说齐桓公姜小白，那可真不是小白，惊险继位后以管仲为相，改革内政军事。又以尊王攘夷为旗号，伐戎援燕，多次会盟诸侯，用了近三十年的时间，把北方收拾得服服帖帖。
然而霸主的心事你别猜，你猜来猜去也猜不明白。就在齐桓公励精图治之时，南方的楚国也不断开疆拓土，国势蒸蒸日上。俗话说一山不容二虎，除非一公一母。齐桓公开始考虑怎样找点空闲，找点时间，领着诸侯，到南方转转了。
齐桓公南征过程属于宏大叙事，然而事情起因竟然出于一次划船事件，而这件事本身对于树立齐桓公高大形象毫无裨益，甚至还暴露了他个性中的严重缺陷。
齐桓公当政二十九年，即公元前657的一天，小白和他新娶不久的宠姬蔡女在宫内湖中划船。蔡女的娘家当然是蔡国，她的哥哥蔡穆侯出于背靠大树好乘凉的心态才与齐国联姻的。蔡女年轻貌美，生性开朗活泼，很得姜大叔欢心。
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这次划船起初一切正常。他们俩荡起双浆，小船儿推开波浪，水面倒映着美丽的宫殿，四周环绕着绿树红墙。小船儿轻轻飘荡在水中，迎面吹来了凉爽的风。两人都沉浸在美丽的风景之中，谁也没料到接下来会出现一百八十度大转折。
蔡女太高兴了，年轻人的调皮与冲动被激发起来，她开始扭动屁股，把船摇晃了起来。她的想法很天真，想看看姜大叔会有啥反应。
不曾想齐桓公自幼没有进行过游泳训练，是个标准的旱鸭子。小船的摇晃使他有些眩晕，他害怕掉进水里淹死，于是大声喊：stop！stop！stop！
小蔡正玩得兴起，看到姜大叔夸张的样子，还以为跟自己开玩笑，逗自己开心哪！于是，她不但没有停止危险动作，反而加快了摇晃的频率。船晃得越来越厉害了，蔡女这次算是玩嗨了，银铃般的笑声从湖面向外扩散出很远。
终于，小蔡感到事情好像不太对劲，因为齐桓公的脸色正由白到红，由红到紫，由紫到黄。等她停止摇晃动作，齐桓公的脸色铁青，一言不发。蔡女赶快让人停船靠岸。
一到岸上，齐桓公终于可以大发雷霆了：马勒戈壁，你这是想玩死寡人啊！你是想弑君吗？我岂能容你，立刻收拾包袱，滚回你们蔡国。
两口子吵个架实属正常，床头打架床尾和嘛！荡舟事件其实连家庭纠纷都算不上。齐桓公赶蔡女回娘家也无非是给她一个教训，让她以后做事不要如此孟浪。可是，可是蔡国理解错了……
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看到出嫁不久的妹妹哭哭啼啼被送了回来，蔡穆侯心头恼怒：好你个姜小白，你个糟老头子，竟然无故退货，你这分明是瞧不起我们蔡国嘛。三条腿的蛤蟆不好找，两条腿的人有的是！
这件事再次验证了那个话：冲动是魔鬼啊。蔡君竟然在一怒之下竟然把个蔡女转嫁他国。
齐桓公眼巴巴地等候蔡女劳动改造后归来，左等不来，右等不来。于是他派使者去蔡国打探，得到的却是蔡女已经转嫁他人消息。 姜小白彻底被激怒了：好你的老蔡，我本来是想返厂保修的，又没有退货的意思，你竟敢转手给了别人，是可忍孰不可忍！
次年，即公元前656年，齐桓公以江湖老大的身份，约齐了鲁僖公、宋桓公、陈宣公、卫文公、郑文公、许穆公、曹昭公，组成了八国联军南伐蔡国，并威胁蔡国背后的老大——楚国。
蔡国终于为自己的冲动付出了惨重的代价，八国联军兵马一到，蔡国立该溃败，于是齐国终于要和楚国交手了。
咱们看热闹的不怕事儿大，现在想想所谓的蔡女荡舟事件，无非是为齐桓公南征提供了一个不错的口实而已。齐桓公南征的真实意图在于探探后起之秀楚国的实力，打击楚国的嚣张气焰，进而遏制楚国崛起。而蔡国作为楚国的小弟正好可以拿来做做文章，可怜的蔡国呀，其实力和外交手段真是太“菜”了。
