有莘氏国王将孩子交给厨师抚养。伊尹在厨师的照料下,长大成人。他聪明好学，不但学会了一手烧菜的好手艺，,还勤奋读书,增长学问，掌握了治国安邦的谋略。
商汤到东方巡视时,听说有莘氏国王有个又美丽又贤惠的女儿,就主动到有莘国去求婚。有莘氏国王也早就听说汤是一个贤明的君主,就爽快地答应了。伊尹不甘心当一辈子厨子，埋没了自己的才华,就向有莘国王请求让他去做公主陪嫁的媵臣(奴仆)。有莘国王漫不经心地答应了他的请求,将伊尹作为他女儿的媵臣送到了商国。
刚到商国的伊尹仍被安排在膳房作厨子。伊尹为了引起商汤的注意,故意将饭菜做得时咸时淡,惹得商汤很生气。有一天商汤实在忍耐不住,便将伊尹叫来责问。伊尹看到时机成熟，就心平气和地对他说:“佐料放得适中,饭菜才能做得正好。治国安邦也是同样的,既不能急于求成,也不可懈怠松弛。只有弄清主次先后,掌握好分寸,才能够政通人和。”伊尹这一番议论，令商汤吃惊不小,他发现其貌不扬、身份低微的伊尹竟然是个不可多得的人才,真可谓“人不可貌相,海水不可斗量”。于是商汤就解除了伊尹的奴隶身份，让他参与筹谋国家大计，后又经一段时间考察,拜伊尹为右相。
商汤觉得商国日益强盛,就想讨伐作恶多端的夏桀,于是他向伊尹征求进攻夏国的谋略。伊尹说:“夏桀目前还有一定的势力，我们不妨先试探一下,不去朝贡,看他怎样?”商汤就按照伊尹的谋略，停止了对夏桀的进贡。夏桀得知后大怒，令九夷发兵攻打商国。伊尹一看九夷还听从夏桀的调遣,便立即让商汤向夏桀请罪,恢复了进贡。过了一年,由于夏徙的过分压榨和盘剥，使他众叛亲离,九夷部落也纷纷叛离夏桀。伊尹看到机不可失，就动员商汤大举进攻，一举灭亡了夏朝，建立了商朝。
