高沔缓缓地睁开了双眼，仿佛从漫长的沉睡中苏醒。随着意识的逐渐清晰，他开始环顾四周，发现自己身处一个全然陌生的毡房之中。
高沔试图开口说话，却惊恐地发现喉咙无法出声。他的呼吸变得急促，每一次的呼吸都会发出哮鸣。他惊恐地咳喘起来，登时呕出大口黑血，鼻腔中也涌出浓血。
一胖一瘦两个男人快步走进毡房，其中那个瘦高男人用冷帕捂住高沔的鼻子止血。
待高沔稍稍平复，察觉到瘦高男人并无恶意，才小心翼翼地靠在他臂弯里喘息。瘦高男人轻柔地为他清理掉脸上的残血，又端来温水让他漱口。高沔饥渴难耐，将温水一饮而尽。
另一个矮胖男人摘下胸口的护心镜放在高沔面前，口中念念有词，似是驱除晦气的咒语。高沔透过护心镜看到了一张千疮百孔的脸，这才意识到自己从头到脚满是一个个触目惊心的烂肉窟窿。他无法相信，镜子里那张鬼脸正是毁容的自己，强烈的窒息感使他眼前发黑，顿时又晕厥过去。
高沔再次从昏迷中苏醒，他试图挪动身体，却发现自己全身包裹着亚麻布，活像个大粽子。无力感充斥着全身，他用尽全力，挣扎着坐了起来。短暂的空白过后，记忆如潮水般涌进脑海，祖父、父母、镇江军以及蒙古使团的熟悉面孔一一浮现，每个人眼中都充满了无尽的绝望。
高沔无比庆幸自己没有失忆，还能记得自己是谁，记得自己的满腔冤愤。但又无比不安，因为他对此处的情况一无所知，还有那两个男人……
高沔醒来不久，许是门口有守卫去通报，那两个男人果然又出现了。这回高沔没再吐血，细细打量这两个男人。
那日喂高沔喝水的男子，个头足有九尺，肩宽足有两尺，浑身却是半两肥肉也没有，鸠形鹄面，形销骨立，一脸凶相。
而那个佩戴护心镜的男子则个头不高，肥头大耳，一脸福相。
矮胖男人拿着一把剪刀走向高沔，不由分说朝着高沔的脑袋就是一顿裁剪，总算将裹得密不透风的亚麻布拆开了，又摘下护心镜，置于高沔面前。
“这……还这是我吗？”高沔看着镜子里那张熟悉又陌生的脸，不禁倒吸一口凉气。
“你昏迷了半个月，为了治疗你面部和身上大片的皮肉创伤，我只能采用萨满秘术中的植皮术，为你换皮重生。植皮的时候我顺便帮你调整了骨相，今后能长得更英俊些。”矮胖男人嘻皮笑脸地解释道。
“什么？竟然已经过去半个月了？”高沔回忆起角斗场的惊险一幕仍不禁后怕，转而向矮胖男子作揖道，“多谢前辈高人相救。”
“你还是谢老哲吧，是他把你从角斗场救回来的，我不过是举手之劳罢了。”豁尔赤握住高沔的双手，转向瘦高男人那边，示意他拜谢瘦高男人，“他叫哲别，论年纪应该与你父亲相仿。我比他虚长两岁，你可以叫我伯伯，叫他叔叔。”
高沔本想抬头道声叔叔，可那双凶神般的眸子令高沔不敢直视，便垂着脑袋磕了三个头，规规矩矩道：“多谢哲别老爷的救命之恩。”
矮胖男人看出高沔害怕哲别，安慰道：“你别瞧他鹰睃狼顾的模样，却是个热心肠。”
“别折腾了，躺下歇着吧。”哲别伸出一只鹰爪般的大手，扯过毯子盖住高沔单薄的身体。
原来，那天在角斗场上，雪狼王的利牙咬向高沔脖颈的瞬间，哲别的钢箭已然扎进了雪狼王的两条肋骨之间，雪狼王吃痛，身子一偏，牙齿划破了高沔的脖子，但没有咬断动脉与喉管。而地上的一滩血只是被雪狼王扑倒时挤压到了背后的伤口，呲出了一鼓鲜血，远看像从动脉里喷出来的，所以现场的观众皆以为他死了。而雪狼王已经被哲别那一箭刺穿了肺，倒在一旁挣扎了一会儿就衰竭而亡。
哲别将高沔带离角斗场后，持续按压他的心肺，同时差人去请大萨满。高沔只是被迎面扑上来的雪狼王吓得闭了气，大萨满急时赶到实施抢救，取来皂角细辛散，用小竹管将药粉吹进高沔的鼻咽，很快恢复了体征。接着给高沔身上的各处伤口止血、缝合、包扎，又安排了几个萨满轮翻照看，高沔的伤情很快得到了稳定。
植皮术果然神效，高沔身上的伤口逐一结痂愈合，一月之后，高沔的体魄已然恢复如初。
哲别凝眉问道：“你阿爸额吉何在？为何你生死未卜，他们却置若罔闻？”
高沔眼含泪光，涩然道：“我并非本地人，而是南方的汉人。我的至亲皆遭秦季栖那恶人之毒手，他手下妖兵魔将肆虐，屠戮我高氏满门。效命于他的刺客徐落蘅更是狠辣无情，杀害我母亲后还想置我于死地。我无处可逃，只得混入商队远赴花剌子模，却不料又遭遇讹答剌城主海儿汗的追杀。我被秦季栖与海儿汗两方势力夹击，逃亡途中又遭遇沙尘暴，与另一位天竺商人失散，被狂风席卷到此地。哲别老爷，求您赐我一条生路吧！”
哲别沉思片刻，长叹一声，缓缓道：“世间并无现成的坦途，明路需自行开辟，他人无法代劳。我原名只儿豁阿歹，出身别速贱奴。昔日别速部与泰赤乌部联手对抗铁木真，我又被卖到泰赤乌部为奴。因我箭术精湛，主人令我冲锋陷阵，于阔亦田之役中与可汗及札木合所率十一部联军激战，我射伤了可汗及其爱马。战后，可汗质问射箭者何人，我坦然承认，并发誓若得饶恕，必效死命。可汗赞我坦诚可交，遂赐名哲别，寓意如箭矢般锐利无匹，助他横扫四方。自此，我成为大汗麾下骁将。这是我的道路，而你的前程，我无从知晓。你若欲离去，我可赠你一锭黄金，自此别过；若愿留下休养，我可命萨满悉心照料，直至你痊愈。”
高沔闻言，急切哀恳道：“哲别老爷，求您别赶我走。如今外界纷乱，我无论去往何处皆是死路一条。求您收留我吧！我手脚勤快，能搬能扛。”
哲别冷淡一笑，反问道：“你看我形貌，岂是手无缚鸡之力的人？何况我麾下不乏能者，又何需奴役你这般稚子？”
高沔面露难色，思索片刻后，忽然跪倒在地，恳求道：“我愿拜您为义父，将来为您养老送终，可好？”
哲别淡然摇头道：“我已有七子，无需你为我送终。”
哲别稍作沉吟，继而道：“你若想留下，也并非不可。但我无需你从事苦役，也不求你孝敬。你只需在我需要你时，尽力完成我所交代之事即可。”
高沔闻言，眼中闪过一丝坚定，拱手道：“您尽管吩咐，我必竭尽所能！”
哲别肃然颔首道：“如此甚好。自今日起，你须忘却汉人身份，摒弃汉语、汉服、汉礼。我与速不台将亲自教你骑射、摔跤、狩猎之道，以及兵制、法令之要。我的儿子们将与你一同练习。此外，你必须精通十个部落的法令及语言，能依据不同法令审理各族案件，并能与当地人顺畅交流。马术、箭术、刀法、摔跤、狩猎乃蒙古人赖以生存之本，必须日日操练，不得懈怠。”
柳城五鬼自淮河一战无功而返后，便沉寂了多日。白剑恶向韩侂胄汇报了秦季栖的情况后，韩侂胄似乎早有预料，并未怪罪于他，只是淡淡地说，等下一个时机。
接下来的日子，一切都归于平静，似乎不会再有转机。直到一个天竺商人的到来，再次打破了平静的生活。
阿三乘坐商船来到临安后，根据高沔的描述找到了白剑恶。他将自己遇到高沔之后所发生的事情都告诉了白剑恶，希望白剑恶为高沔超度一番，立个衣冠冢，告慰其亡灵。白剑恶却是怎么也不信高沔已经葬身于沙暴，决心去大漠寻找。阿三劝不住，只能尊重白剑恶的意愿。
其余四鬼知道了，也闹着要去寻，被白剑恶拒绝了。阿三心里也怜悯他们失去亲人的悲痛，于是主动提出陪白剑恶去大漠找一找。
于是白剑恶也扮作西域商人，和阿三一起从临安出发，经平江、扬州、楚州、海州、益都、大兴、桓州，自南而北，直至大漠。
渡过龙驹河，周遭渐渐热闹起来，行人络绎不绝。白剑恶虽看不见这些人的装束，但听口音也知道，他们不是汉人，也不是女真人，而是传说中的蒙古人。阿三手执高沔的画像，见人就问。行人看到画像不是摆手就是摇头，仅存的希望正在一点点破灭。
从清晨寻找到傍晚，天色渐暗，草原人没有什么夜生活，大都早早回家了。
两人的心已经凉了大半，却不甘心折返，又向北走了数里。
远处还剩一座毡房没有熄灯，门前坐着一位花甲老人。老者长着满头的白发，沟壑般的皱纹，严重的驼背，似乎还有耳疾，阿三只能凑着老者耳朵说话。
有了阿三当翻译，白剑恶勉强能够与老者沟通。他展开画卷，询问老者可曾见过画中童子。
老者接过画像，贴在眼前端详：“这孩子，我见过。”
“真的？您是在何处见到的？我们现在就去找他。”
“老兄，你听我说。这孩子我是见过，但他已经不在了。”
“什么意思？”
“大约半年前，我看到这孩子正和一群成年奴隶在一起干苦力，想必是奴隶主从人贩子手中买来的外族贱奴，和畜群养在一块儿。一个月前，这孩子不知道犯了什么错，被送去了角斗场糟践，不幸被狼咬死了，据说当时被两匹狼分食，场面惨不忍睹哇……”
老者话音未落，白剑恶便扑通一下跪倒在地，面如土色。他双手扣地，双唇颤抖，却半个字也吐不出，憋了半天，只有鼻子和喉咙里发出的吭吭呜呜声。
老者见白剑恶似要昏倒，艰难地弯下身，捡起白剑恶掉落的马竿递给他，口中继续说道：“所幸的是，那天哲别将军恰好在场，当场就为那可怜孩子赎了身，把他的尸首带走安葬了。”
白剑恶撑着马竿缓了许久方才站起身来，乞求般问道：“敢问老者，哲别将军如今身在何处？”
“哲别将军很少回老家的，他在铁木真汗麾下身居要职，如今早已回乞颜部啦。”
“请老者为我指个路，我这就去乞颜部找哲别将军，问他把孩子埋哪儿了……”
“老兄这又是何必呢？哲别将军为人仗义疏财，他既然为那孩子赎回遗体，必定好生安葬了。如今漠北不太平，去乞颜的路不好走啊。老兄双目失明，行动不便，还是早些回去的好。人死不能复生，即使见到坟墓也不过是徒增悲伤罢了。死者为大，老兄若心中难平，不如回去为孩子操办个葬礼，也算尽到心意。”
白剑恶恸哭了半晌，心下万念俱灰，终于在阿三的搀扶下离开了。
见白剑恶走远，那垂暮老人直起腰板，眼神放光，转身来到毡房前，打千道：“哲别将军，那个盲人走远了。”
一名身材高挑，貌容瘦削的壮年男子从毡房中走出来，望着白剑恶消失的方向若有所思，片刻后又转身朝毡房中说道：“你真不跟他走？你可想清楚了，这也许是你此生唯一能回家的机会。我给你一次反悔的机会，你现在立刻去追还来得及，趁我改变主意之前。”
毡房中探出一个泪眼婆娑的小脑袋，抱着哲别直哭：“白伯伯的眼睛是不是已经看不见了？这一定又是秦季栖害的！我现在跟他回去也是死，秦季栖不会放过我的。白伯伯已经为我们高家牺牲太多了，我不能再连累他了。我自己选的路，跪着也要走完。”
