王冕是《儒林外史》第一回里面的主要人物。他出生在元朝末年，为人嵚崎磊落。
王冕小时候，家境不好。七岁死了父亲，母亲做些针线活，供给他到学堂读书。十岁时，物价上涨，家庭更加贫困，生活雪上加霜，书实在读不起了，辍学给隔壁的秦老爹放牛。
秦老十分厚待王冕。每当家里煮些腌鱼、腊肉，送些与王冕。他拿块荷叶打包，递与母亲。赚的点心钱，聚到一两月，买几本旧书。每天拴好牛，坐在柳荫下看。
弹指三四年后。在一个黄梅时节，下过了一场大雨。黑云边上镶着白云，渐渐散去，透出几道金色的日光，照耀得满湖透红。湖边上的山，青一块，紫一块，绿一块。树枝上都像水洗过一番的，尤其绿得可爱。湖里十来支荷花，苞子上清水滴滴，荷叶上水珠滚来滚去。此景，让王冕心生学画的主意。
初时，王冕画得不好，画到三个月后，那荷花的精神颜色无一不像，只多了一张纸。慢慢有了名气，乡人争着来买。到十七八岁，不在秦家了，每日读古人的诗，画几笔画，渐渐不愁衣食。
王冕天性聪明，年纪不满二十岁，天文、地理、经史上的大学问，无一不通。更可贵的是性情，既不求官爵，又不交纳朋友，终日闭门读书。一次，在《楚辞图》上看见画的屈原衣冠，自造了一顶极高的帽子，一件极阔的衣服。遇着花红柳绿的时节，穿着阔衣，乘着牛车，唱着小曲，在乡村镇上，以及湖边，到处吟诗作对，尽显一派高雅。
秦老有个亲家，官府中人，奉本县县令之命，寻王冕画二十四幅花卉图。一日，领了命令，直奔秦老家。巧遇正在做客的王冕。亲家央求，秦老怂恿，王冕画了花卉，送于秦老的亲家。
县令将二十四幅花卉图送与了上级长官——危素。危素沽名钓誉之徒，在京城侍奉过皇帝，门生故吏遍布全国，即有权势，人人景仰。上至达官贵人，下至乡村野夫，争相结交拜访。听说离京时，皇帝亲送城外，又携手走了几十步。
危素受了礼物，看了又看，赏了又赏，爱玩不忍释手。次日，备了一席酒，邀请县令，询问二十四幅花卉是古人所画，还是今人所画？知道王冕后，备加赞赏，想相约一会。
哪料王冕不愿结交权贵。相邀的过程，可谓一波三折。王冕告诉秦老，县令倚着危素的势要，酷虐小民，无所不为。此种小人，不要相交。之后，王冕远走他乡，躲避危素。
若干年后，王冕母亲病重，弥留之际，告诫王冕，做官虽是光宗耀祖之事业，你却性情高傲，倘若惹出祸来，反收不了场。让王冕听她的遗言，娶妻生子，守着祖坟，不要出去做官。
从此，王冕远离官场。朱明王朝建立后，危素自称老臣，问了罪，发往和州守墓去了。
自此以后，时常有人传说，大明朝要聘王冕做官。传言一出，王莽立刻收拾家当，隐居会稽山中，并不言姓名。当朝廷谴一官员，手捧诏书，带领许多人，来到王冕家时，门前野草满径，四处萧瑟。推开大门，蛛网满室，早已人去室空。
最后，王冕得病去世，山邻敛些钱财，置办棺木，葬冕会稽山下。
