外伤性脊髓损伤的发病率为每年20～60例／每百万人。在我国因无脊髓损伤的登记制度，无法进行发病率的准确统计。
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外伤性脊髓损伤是因脊柱脊髓受到机械外力作用，包括直接或间接的外力作用造成脊髓结构与功能的损害。
脊柱损伤造成了稳定性的破坏，而脊柱不稳定是造成脊髓损伤，特别是继发性损伤的主要原因。脊髓损伤早期处理必须认识到脊柱脊髓两者的关系。
直接外力 刀刃刺伤脊髓或子弹、弹片直接贯穿脊髓可造成开放性的脊髓损伤。石块或重物直接打击于腰背部，造成脊柱骨折而损伤脊髓。
比较复杂的情况是火器损伤于脊柱或椎旁组织，弹道并未直接经过脊髓组织，而高速的火器如子弹进人人体后产生的局部震荡等效应仍可损伤脊髓。中国学者在这方面进行了深人的研究，并为临床治疗提供了指导原则。
间接外力交通事故，高处坠落及跳水意外时，外力多未直接作用于脊柱、脊髓，但间接外力可引起各种类型不同的脊柱骨折、脱位，导致脊髓损伤。间接外力作用是造成脊柱、脊髓损伤的主要原因。
近年来，人们注意到有些脊髓损伤并不伴有脊柱的骨折脱位，即外力的作用造成了脊髓损伤而没有影象学可见的脊柱骨折脱位等异常发现。
了解外伤性脊髓损伤的具体原因，对采取相应措施预防或减少脊髓损伤的发生有重要意义。如高空作业安全带的应用，汽车驾驶的安全带的应用，严禁酒后开车以及最近汽车内防撞系统的应用等，均对脊髓损伤的预防有重要意义。
脊髓损伤的致伤原因与社会因素有一定关系。脊髓损伤的康复重点是探讨外伤性脊髓损伤的康复。
