提到记载神话的文学作品，西方神话会想到《奥德赛》《伊利亚特》，印度神话的《罗摩衍那》《罗坷婆罗多》，日本神话的《古事记》，中国神话，则是《山海经》《穆天子传》《史记》......
其中，保存中国神话最丰富的书，非《山海经》莫属。这部书虽然总共只有三万多字，字数不及现在很多硕士的毕业论文，却包罗万象，内容不只涉及神话传说，还有地理、历史、宗教、民俗、农业、人类学、地质学、医药......可以说，《山海经》是我国先秦时代的百科全书。
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《山海经》的影响单纯从其中流传的神话内容就可见一斑，如今人们熟知的盘古开天地、女娲造人、夸父追日、精卫填海、后羿射日、大禹治水等神话故事，都出自《山海经》。不仅如此，《山海经》还奠定了中国神话传说的体系和特有名词，就跟古希腊神话中的天神宙斯一样，中国神话中的“天帝”“西王母”等说法也从《山海经》就有了，并在后世固定下来。
在网络文学和大IP电视剧火爆的当下，《山海经》还为玄幻网文创作者提供了源泉，玄幻、奇幻小说中的“大荒”“天帝”“帝俊”“羲和”等词屡见不鲜，前几年红遍网络的“洪荒之力”也是出自于此。
不只现代，《山海经》所记述的神话传说给古代的作者也提供了无尽的素材，例如成语殛鲧用禹就取自大禹治水的神话。意思是鲧（gun三声）是禹的父亲，杀了鲧，但用禹去治水，比喻一人有罪，不能株连家人。《三国演义》中，诸葛亮挥泪斩马谡之前，马谡就用这个成语请求丞相放过他的家人。
谡泣日：“丞相视某如子，某以丞相为父。某之死罪，实已难逃；愿丞相思舜帝殛鲧用禹之义，某虽死亦无恨于九泉！”言讫大哭。——《三国演义》
很多词语也出自《山海经》，例如形容人性情或面目凶恶为“狰狞”，这里的“狰狞”就是《山海经》中的上古怪兽。雄性为狰，雌性为狞，
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记载神话的书，作者本身也非常神话。《山海经》相传是两位神话人物——夏禹、伯益所作，显然这种说法不足凭信。更可信的说法是，《山海经》是很长一段时间内众多人的作品的集合。
成书年代大概在先秦时期（公元前21世纪-公元前221年）。也有学者考证说《山海经》各部分成书年代不同，《大荒经》成书最早，《五臧山经》和《海外经》稍迟，《海内经》最晚。
《山海经》最早面世的版本是西汉刘向、刘歆父子勘校而成。已知有关《山海经》作者的最早文字记载也出自于刘歆：
禹别九州，任土作贡；而益等类物善恶，著《山海经》。——《上“山海经”表》
意思是，大禹划分了九州，根据土地制定进贡级别，伯益等则为生物划分善恶，由此写了《山海经》。
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除了人们熟知的神话版本，《山海经》里有很多不为人知的故事。
起初，天地之间的道路是通达的。《国语·楚语》还记载了春秋时期，楚昭王的问题：“若是按照《周书》上记载，天地道路相通，下方的人岂不都可以上天了吗？”
据《山海经》记载，在天地道路没有隔绝之前，确实人人都可以登天。通天的道路一是经由山，昆仑山、灵山、华山等山都是可以通天的；再有是树，通过树木做成天梯而登天。天地相通的时候，人神也是相通的。
这种传说随着社会的发展而改变，天地道路隔绝，人神之间也就不再相通了。
《山海经》里的神话和人物，虽然很多为耳熟能详，在后世很多书中也常见，但有些却是独有的，例如帝俊。
帝俊跟黄帝一样的地位，是有名的大神，相当于希腊神话的宙斯和北欧神话的奥丁。他的独特之处在于，只在《山海经》中出现过名字，在其他古籍中并没有出现过。而《山海经》记载的帝俊也只是只言片语，与黄帝、颛顼相比并不成体系，而且帝俊的神话只在《山海经》中的《大荒经》中见到，在其他篇中也未曾出现。
帝俊的妻子是羲和，生了十个太阳儿子，没错，就是被后羿射下的九个太阳。
后世非常知名的“西王母”，也就是王母娘娘，最早也见于《山海经》记载。
只是《山海经》记载的西王母有些特别：
西王母其状如人，豹尾虎齿而善啸，蓬发戴胜，是司天之厉及五残。——《山海经·西次三经》
这里的西王母是一个怪人的形象，跟后世或慈祥或威严的“王母娘娘”的印象迥然不同。甚至都不能断定性别为女。
在《山海经》中，西王母的形象一直在变化，到了《穆天子传》，则完全从野人变成人王了，到《淮南子》，则更是演变成了现在人们熟知的“王母娘娘”形象。
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《山海经》所记载之事，不只是神话传说，在历史学方面也意义重大。
司马迁与刘向父子是同时代人，他所接触的《山海经》的史料是最原始最完备的史料，远非后人所能及。司马迁在《史记》中并没有把《山海经》中的故事完全当成神话传说。例如关于大禹治水，在《史记》中也被加以记载。
当帝尧之时，洪水滔天，浩浩怀山襄陵，下民其忧......禹乃遂与益、后稷奉帝命，命诸侯百姓兴人徒以傅土，行山表木，定高山大川。——《史记·夏本纪》
《史记·五帝本纪》，也有不少内容出自《山海经》，关于皇帝与蚩尤的战争，关于黄帝的谱系，与《山海经》基本相同。《史记》的第一篇是《五帝本纪》，之后是《夏本纪》《殷本纪》《周本纪》《秦本纪》......司马迁把先秦历史化为四段，五帝时期是第一段，之后是夏、殷商、周。
在司马迁看来，五帝时期之前的历史，不可叙述，基本相当于今天史学界的“史前时期”，就是神话传说居多，几乎没有文献记载。从五帝时期开始有所记载，这个时期是介于“史前时期“和“原史时期”之间。从夏开始，文献记载增多，夏商周应该是“原史时期”，春秋以后就是“历史时期”了。
因此无论按照司马迁的划分，还是今天史学界的划分，《山海经》的内容都不能仅仅视为“史前时期”的神话传说，还有相当一部分是可以记述的“原史时期”，可以说，《山海经》为“原史时期”提供了大量资料，具有丰富的历史、考古价值。
