根据畅销书《谁说菜鸟不会数据分析》里定义，数据分析是指用适当的统计分析方法对收集来的大量数据进行分析，将他们加以汇总理解并消化，以求最大化地开发数据的功能，发挥数据的作用，是为了提取有用的信息和形成结论而对数据加以详细研究和概括总结的过程。查询百度百科的数据分析词条，也可以看到类似的定义。
这些定义不能说错，但是从这个定义，恐怕永远也不会有机会理解真正的数据分析。因为这个定义指的是数据分析工作的现象，而且只是部分现象。
通过以上定义，我们很自然地产生以下想法或推理：
1.知道统计分析方法，会使用分析工具，就能理解数据，不能理解数据，是因为统计知识不足，分析工具不会用。
2.收集的数据的规则与否、质量好坏与否应该没关系，数据越多越好。
3.数据分析就是面对数据进行分析，重点是数据。
4.数据之间没有分别，所有数据价值都一样。
如果对数据分析工作有基本了解的人，很容易会发现上面4个想法都是有问题的。既然如此，那到底什么是数据分析？怎么样才能了解什么是数据分析呢？
对这些问题，下面让我们逐步探究。我们先来看看，思考或弄清一个问题的方法论。
思考一个问题时，有两种思考模式，管理学大师克里斯·阿吉里斯总结为单环学习和双环学习。单环学习只着眼于解决当前问题，而不懂得反思和抓住问题的本质，双环学习则是找到问题核心根源，尽可能把遇到的问题放在一个更广阔和更长远的背景下去思考。
要真正理解什么是数据分析，就要用双环学习的方式进行思考，也就是说，要将其放到大的背景中去思考，去探索其来龙去脉，而非表像。既然数据分析是为商业服务的，就应该将其放于企业经营活动的背景下去思考。
那企业是做什么的呢？
企业的作用是向市场提供产品或服务，为客户创造价值。从外部市场来看，市场本身是不断变化的，从内部组织和活动来看，企业人员结构是不断更新的，业务发展也会经历初创，成熟，转型等阶段的不断发展，因此需要不断创新以适应外部市场和企业内部的变化。企业创造价值，目的就是通过提供给客户价值，从而变现，获得盈利。但要创造价值，必须先投入资源，这包括外部购买的生产资料，以及企业内部的人力资源，这其中，最重要的就是人力资源，因为人力资源的产出是可变的，产出大小取决与企业的管理效率，管理效率决定了生产效率。所以企业管理，或者说商业的本质，就是创新与效率。
搞清了企业做什么，那我们再来分析下企业如何进行经营活动。
创造价值，展示并向客户传递价值，以及将价值进行变现，这是企业经营活动的一条主线。企业这条经营主线上的基本活动，以及对对基本活动的支持活动，构成了企业的价值链，在业务上，就体现为各部门的经营活动、各流程环节。
企业的目标是盈利，要实现盈利最大化，一是将盈利时间拉长，一是将单位时间内盈利量做大。第一点，需创造的价值让越来越多的客户知道并认可，获得用户粘性，从而实现持续增长；第二点，需提高企业创造价值的效率。前者基于对用户的研究了解，即所谓的用户体验，后者基于对技术的应用和企业价值链上各业务线的协作，即企业生产效率。
而要对用户体验和生产效率进行提升优化，首先要做的是合理的描述各项业务线，并正确衡量它们的表现。不能描述，就不能衡量，不能衡量，就不能有效增长。说到底，决策就是一个比较和选择的过程，对初创企业来说，也许可以用直觉决策，但人的大脑记忆和带宽毕竟有限，随着公司人和事越来越多，靠直觉做决策的效率和效果会越来越低。君子性非异也，善假于物也，要改变这种状况，就得借助与合适的描述和衡量工具。
数据的作用，就是描述和衡量。在说明一个事物时，都会从各个角度进行描述，并表达它的各种表现，在数据术语中，维度即描述事物的各种角度，度量即衡量的事物各方面表现状况。例如我们在说明天气时，城市、日期就是维度，气温、湿度就是度量。
数据是描述和衡量的工具，但是单纯的，无目标和方法的描述是毫无意义的，而数据分析，就是提供目标和方法的，是描述和衡量的框架和思路。
以上，结合数据分析在商业中的作用，可以试着给数据分析下这样的定义。数据分析是这样一些活动，它基于对外部市场，内部管理的理解，提供包含数据，信息和智力支持的产品和服务，来满足企业增长和效率提升的需求。
当你想使用某个数据时，可以随时随地快速查询。当你有某个想法时，可以通过历史数据分析，A/B测试等手段进行验证。当你考虑战略规划时，可以从数据中发现未来趋势的苗头。你可以建立自动化，实时的看板，随时了解公司的运营状况，快速发现问题，你也可以建立合适的数据机制，了解产品的用户情况，不断迭代产品。等等这些，要实现它们，所做的工作，都属于数据分析的范畴。
所以，不能将数据分析看作一种工作过程，而应该从商业的角度来理解，看作满足企业商业需求的产品和服务。不同的商业模式，不同的企业，由于具体经营活动不同，数据分析的具体形态差异也是巨大的。并且，我们也能够明白，规则的，基于商业逻辑和具体管理方法、业务流程的，有规划的数据及数据框架，是提供高效数据分析服务的前提。
企业，是为社会提供产品和服务的，数据分析，则是为企业提供产品和服务的。
