海牛、大象和蹄兔，一个是在温暖海水里游泳的“美人鱼”，一个是在草原森林里生活的庞然大物，一个是岩石灌木里飞奔的玲珑小子——要说这三种外形、习性、分布截然不同的动物竟然是亲戚、有共同的祖先，恐怕很多人会感到不可思议，然而这却是事实，不能不感慨大自然的神奇！
海牛、大象和蹄兔共同的祖先被认为是6千万年前陆地上的哺乳四足动物，由于自然环境的变迁，这种动物在不同的环境下进行了进化。在当代的生物学里，海牛、大象和蹄兔同属于哺乳动物的真兽亚纲，其中大象属于更细分的长鼻目，海牛属于海牛目，蹄兔属于蹄兔目。
海牛，这种外表憨厚、可爱的动物主要分布于大西洋温暖的水域中，外形颇像小鲸，千万年的进化让海牛有着更适应水中环境的流线纺锤形外表。海牛以水里的植物为食，适量很大，每天能吃水草相当体重的5%一10%，有“水中除草机”之称。海牛前肢的末端有指甲，与大象相似。
海牛又有“美人鱼”之称，在美洲大陆刚刚被发现的“大航海时代”里，水手们常常会看到一些袒胸露肤的美丽“女人”在海上游泳、嬉戏，还有的把自己的“婴儿”抱到胸前喂奶。这些“女人”的下身像鱼一样，她们时而出现，时而又被海上的迷雾遮住。其实他们看到的是母海牛。母海牛的乳房丰满，高高隆起，像人的拳头那么大，还生有一对4至5厘米的乳头，当它给幼仔哺乳时，常用两个肥大的胸鳍抱起幼仔露出海面，所以在傍晚或月色朦胧中使人容易产生错觉。
大象，是自古人们就较为常见的一种动物。大象以其庞大的身躯曾是地球上最占优势的动物类群之一，也曾广泛分布于世界各地，目前已发现400余种化石。但由于自然环境的变迁及人类活动的影响，现仅剩2属3种：亚洲象、非洲草原象、非洲森林象，且它们也正受到严重的威胁。
大象在中国传统文化中一直是“祥瑞”的形象代表，有吉祥、太平的含义。大象性情温和，知恩图报，深受中国人的喜爱。比如“曹冲称象”的故事里，吴国就送给曹操一头大象，让曹操和文武百官都非常高兴。在很多神话故事里，大象也常作为神仙的坐骑。而在东南亚很多国家，大象的地位和象征意义则更加崇高。
蹄兔，乍一看会被很多人误以为是天竺鼠，生物学家却喜欢称之为“大象的小表弟”。主要分布于非洲、西奈半岛、以色列和叙利亚，在中国则有横断山蹄兔少量分布。
蹄兔因有蹄状趾甲而得名。因喜嚎叫，又名啼兔。体长30～60厘米。尾长1～3厘米或无外尾。外貌似穴兔，但前足4趾,有似蹄状的趾甲。蹄兔以植物和昆虫为食，栖息于山区，最高分布可达海拔3800米。蹄兔寿命不超过7年。肉可吃，但既粗又老。蹄兔在遭遇蟒、猛禽和猛兽等天敌时，会将背和臀部转向敌人,腺体周围的毛散开，露出腺体，臭气四溢。
——作者仓梁，合作qq573169379
