许三观第一次卖血取了媳妇，生了三个儿子，但大儿子一乐却被流言蜚语传出来是何小勇的儿子。在一乐打伤刘铁匠的儿子后，许三观和何小勇都不认一乐是亲生儿子。最后还是许三观通过卖血默默地换了债。
后来许三观总是跟许玉兰吵架，夫妻感情不好。为此，许三观去探望李芬芳时，跟她发生了关系。许三观觉得对不住李芬芳，便又去卖了一次血，给她买了大骨、黄豆等好东西。这不买没啥事，买过去，李芬芳的丈夫就发现了问题。他跑到许三观家中闹腾，让邻居们都知道了这件丑事。从这时候起，许玉兰有了许三观的把柄，开始理直气壮起来。许三观被踩住了尾巴，气焰也低很多。家庭和谐下来。
紧接着是灾荒年，全家没啥吃的，许三观又去卖了一次血，买了粮食，吃了一顿面条。但没让一乐吃，一乐很伤心，就去找何小勇，喊何小勇亲爹，然后要何小勇给他面吃。何小勇又打又骂才把一乐赶走。一乐觉得自己没有亲爹了，就打算离家出走。许三观发现一乐不见后十分担心，找到一乐后，许三观背着一乐去饭店给他买了面条吃。
有一天，何小勇出了车祸进了医院，医院救治无望，何小勇的女人找中医先生。先生说要让何小勇的亲生儿子坐到家里的烟囱上喊魂才能救何小勇。何小勇女人只好去求许玉兰，许玉兰和许三观嘴巴上拒绝，但行动上却给一乐讲理，说再怎么说何小勇也是他亲爹，何况是救人性命。一乐去了，但一乐既不哭也不喊，何小勇女人求许玉兰。一乐不听。又去求许三观，一乐就听许三观的。
后来遇到文化大革命，许玉兰被当作破鞋游街批斗，许三观无微不至地照顾她。直到文化大革命结束，一乐二乐做了知青插队。
一乐二乐插队很辛苦，一次一乐病恹恹地回来住上二十天，回队时，许三观又卖一次血，将前给一乐。没过一个月，二乐的队长拜访，为了能将二乐调回城里，为了讨好二乐的队长，许三观又去卖了一次血。可是没过多久，一乐就病了，肝炎，很严重，要去上海。
许三观为了救一乐，又去卖了一次血，让许玉兰和一乐先去上海，他再想办法凑钱。但医院再也不敢让他抽血了，李血头给他出了个馊主意，让他换陌生的医院抽血，别人就不知道他不能抽血了。所以，许三观一边去上海，一边在路上卖血。甚至差点将自己的命搭上，好在最后活着到了医院，一乐的病也好了。
最后，当许三观老了后，他想吃爆炒猪肝、喝黄酒，于是他打算为自己卖一次血。可是医院再也不抽他的血了，因为他老了。他就一路哭回家。她的老婆和三个儿子都来找他，才知道他这次卖血就是想吃爆炒猪肝和喝黄酒。
情节梳理结束……
