宁采臣，浙江人，性情豪爽，品行端正，自诩不纳妾、不逛窑。
一次，宁采臣赶赴金华，在城北寺庙休息。寺里殿塔壮丽，却没有僧侣，东西屋舍无人居住；只有南面的小屋布置一新，应该是主人的房间。恰逢考试季，城内旅店涨价。宁采臣有心留在寺里，就在附近散步，等待主人归来。
傍晚，回来一个道士，推门走进南屋。宁采臣上前施礼，表露留宿之意。道士说：“此地无主，我也是个过客，若你留下来，咱俩正好是个伴儿！”宁采臣非常高兴，打扫一间屋子，支起简易床，准备多住些时日。两人各表姓氏。道士自称姓燕，字赤霞，陕西人。聊到深夜，二人自去安歇。
宁采臣躺在床上，翻来覆去睡不着。忽然，屋子北面传来说话声。宁采臣伏在窗下观瞧，见墙外有处院落，里面站着一个四十多岁的妇人和一个驼背的老妇，正在小声说话。妇人问：“小倩怎么没来？”老妇说：“快到了。”妇人又问：“莫不是向姥姥诉苦呢？”老妇答：“唔知呀，看脸色是不大好。”妇人叹道：“小丫头片子，一天到晚没个好脸色。”
话音未落，来了一个十七八岁的小女孩。老妇笑道：“说小倩，小倩就到，幸好我俩没说坏话。”又打量女孩一番，慨叹：“小娘子长的是真好，老身若是男子，也得被你勾了魂去。”女孩、妇人又小声说了几句，具体内容听不清楚。宁采臣以为附近住户的家眷，也不好再听，躺回床上睡觉。
睡了没多久，房里有脚步声，宁采臣连忙起身，见方才那女孩走了过来。宁采臣惊问：“怎么事？”女孩说：“你我都是单身，不如一起休息。”宁采臣摆手说：“这样不好，现在的人嘴太碎，乱传闲话，我得顾全脸面。”女孩又劝：“大半夜的，没人知道……”宁采臣正色说：“不行，赶紧走，再不走我就把南屋的汉子喊来！”女孩怕了，扔下一锭黄金，转身便走。宁采臣直接扔了出去，叱道：“不义之财，赶紧拿走！”女孩很尴尬，捡起黄金感叹：“这男的就是个石头！”
次日清晨，寺里来了一主一仆。当夜，主人暴毙，脚心有一个小孔，尚有鲜血流出。
过了一夜，仆人身死，症状相同。
这天晚上，赤霞从外面归来，宁采臣就此事向他询问。赤霞说：“这是鬼术，你可要小心了。”宁采臣不以为然：“你这是封建迷信，读书人可不信这个。”
凌晨，女孩又来了，对宁采臣说：“看你这人挺正直，我就实话实说。我姓聂，叫小倩，十八岁夭折，葬在这附近，终日受妖物胁迫，守在这里害人。若今夜害不了你，妖物就派夜叉动手。”宁采臣这回害怕了，慌忙求救。小倩说：“去找南屋的汉子，他能帮你。”宁采臣又问：“为何不去魅惑他？”答道：“那是个奇人，我不敢靠近。”宁采臣再问：“你如何害人？”小倩答道：“色诱得手，则用针锥刺入脚掌，抽血供妖物畅饮；或用财诱，送去金锭，其实是罗刹鬼的骨头，能截取人的心肝。财、色，都是投其所好。”宁采臣恍然大悟，忙问夜叉来期。答曰明夜。临别时，小倩泣道：“我陷于苦海，无法自拔，还望你伸手搭救。若将我骸骨带回家乡安葬，便是再造之恩。”宁采臣允诺，问她葬处。小倩答道：“北面白杨树下，那棵树上有鸟巢，看一眼便能认出。”说完，出门消失。
次日，宁采臣怕赤霞外出，早早把他邀来，又准备酒肉，一直喝到晚上。赤霞倦了，想回去睡觉。宁采臣就把他的床褥搬来，请求同宿。赤霞只得应允，睡前将箱筐摆到窗上，叮嘱说：“里面物品，千万不要翻动，否则对你不利。”宁采臣连连称是。赤霞沾枕头就睡，鼾声如雷，搅得宁采臣毫无困意。
一更时分，窗外隐约有个人影，接着靠近窗纸，向屋内窥探。宁采臣惊恐万分，正想呼救，箱筐自动打开，里面窜出一道闪电，击破窗沿，瞬间又飞回箱筐。赤霞惊醒，起身打开箱筐，取出一件细长物事，对着月色仔细查看，接着包裹严实放了回去，口里叫骂：“何方妖孽，竟敢动我宝物！”宁采臣不明所以，忙起身追问。赤霞答道：“某乃剑客，方才若不是窗沿阻挡，妖物必死。即便如此，也得重伤。”宁采臣又问：“刚才你拿出来的是什么东西？”“剑。我闻了闻，上面有妖气。”赤霞说着，取出展示，是一把闪着白光的小剑。宁采臣连连道谢。
第二天，宁采臣察视窗外，果然有血迹，不禁感慨连连。待两人分别时，赤霞送他一条破烂皮革，讲道：“这是剑囊，可以驱除鬼邪。”宁采臣谢过，出了寺庙直奔北方，在乱坟岗中找到那棵白杨树，取出小倩尸骸，用衣袍包裹，带回家乡。宁家书房毗邻荒野，就在外面埋葬尸骸，接着祷祝一番。正要离去，听见身后有人呼唤，宁采臣回头一看，竟是小倩；当下领回家中，以兄妹相称。
没过多久，发妻病故，宁采臣娶小倩为妻。
一天，小倩说：“金华的妖物见我逃走，早晚要来报复，得设法躲避。”宁采臣答道：“老燕送我一个剑囊，或许有用。”说罢，拿来察看。小倩说道：“此物用来盛放鬼灵，破败到这种地步，不知杀了多少妖鬼。”于是挂在大门外。
当夜，一个夜叉从天而降，吐着长舌走到门口，伸出利爪，试图撕碎剑囊。恰在此时，剑囊骤然膨胀，恍惚间有个鬼物，探出半个身子，一把将夜叉拽了进去。剑囊恢复如初。小倩拍手笑道：“这下没事了！”再看剑囊，里面只有一些清水。
几年后，宁采臣考中进士；小倩诞下一子。
不久，宁采臣又纳一妾。
后来，小倩、小妾各生一子。
宁采臣的三个儿子，官场里混的是如鱼得水。
