我们所有人都存在系统的信念，这种信念通常存在于潜意识水平，往往指导我们去自我实现。大多数人核心的病态信念不一定是潜意识的，但一定是自我协调的。保留在潜意识水平的有时并不是信念本身，而是最初产生这种信念的人际情景。
患者往往要到理解了非理性信念的来源，以及这种信念如何被用来保护自己免受不复存在的危险，才有可能改变这些变态信念。很多患者只有在精神分析中，在治疗师控制下出现退行时，或受到一个重大的思想冲击时，他们才发现自己的病态信念。人们最深层，最不合理的生活信念往往是根深蒂固的。
转变患者病态信念的中心环节是:治疗师要正确掌握个体主要的病态认知。病态信念令人困惑的核心特征是其冲突性。精神分析治疗相当于经受患者的一系列检验：移情检验（患者检验治疗师是否会像那些使他产生病态信念的儿童期客体一样行事）和“由被动到主动的转变”（患者以自己儿童期受虐待的方式对待治疗师，然后密切观察治疗师是否像患者那样依赖病态信念处理事态）在童年期受过严重虐待的人们，治疗师仅仅以不虐待患者来经受“移情检验”，或不为患者对治疗师的虐待行为而气馁来经受“被动到主动的检验”，那是远远不够的。除此之外，治疗师还必须帮助当事人剖析和瓦解由创伤经历遗留下的顽固信念。这一原则可适用于消除由任何童年期遭遇、创伤、或其他经历引起的适应不良信念。当检验表达出患者潜意识复杂而又冲突的信念时，无论治疗师采用何种态度，都将处于不利于治疗的境地，遇到这样的案例，治疗师要考虑使用解释。
