爱马和善骑是蒙古族的传统，蒙古民族素有“马上民族”的美称；蒙古马曾列为世界两大名马之一。
蒙古族赛马现在成为必不可少的一种体育娱乐活动，是蒙古族文化即草原文化的主要表型形式。在丰美的草原上，每逢喜庆节日，蒙古族牧民便举行赛马比赛，那达慕赛马能培养骑手机智，勇敢，灵活，耐劳等优秀品质，骑手要有娴熟的马上功夫，健壮的体格和驾驭能力。
蒙古族赛马分走马、跑马两种。走马，主要比赛马走得快、稳、美；跑马，主要比赛马的速度耐力，为直线赛跑，赛程一般为20、30、40公里，先达终点者为胜。
蒙古族赛马为自愿报名参加，不限人数，不限年龄，但骑手多是经过选拔的6-13岁的男童或女孩，6-8岁的更为常见。
赛场是未经修整的大草地，或直跑，或绕跑。参赛的马匹都会在比赛前几天得到细心的调养，减少喂草、饮水的次数，修剪鬃毛，在其鬃毛和尾巴上系扎各种彩色布条等。
比赛时，骑手身着鲜艳的民族服装，头束彩色的飘带，足蹬皮马靴，为减轻马的负重，也有不穿马靴，不备马鞍的。
骑手准备就绪后，一般是在起点处排成一行，裁判员挥动旗帜(或鸣枪)发令，霎时，骑手们蜂拥而出，跃马扬鞭，奋力争先，匹匹骏马奋蹄奔驰在广阔无垠的草原上，呼声阵阵，高潮迭起，趣味盎然。
蒙古族赛马是最振奋人心、最刺激的一个体育项目，取得名次的马会受到由民族歌手朗诵的赞马诗，诗中的内容大多是形容马匹的状态、产地或者是在比赛过程中的特点；夺魁的骑手会被热情的观众举起上抛，受到人们的尊敬和羡慕，还可获物质奖励。
