1.小国寡民的社会理想
老子的社会理想，是实现小国寡民的社会状态。
老子说：“小国寡民。使有什伯之器而不用，使民重死而不远徙。虽有舟舆，无所乘之。虽有甲兵，无所陈之。使民复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。”（《道德经》第八十章）
国土要小，人口要少。使百姓虽有提高效率十倍的器具却不使用，使百姓爱惜生命而不远走他乡。虽然有船只车辆，没必要乘坐；虽然有兵器装备，却没有机会陈列；让百姓恢复结绳记事的方法；以所食为香，以所穿为美，以所居为安，以所俗为乐。邻国彼此相望，相互之间鸡鸣狗吠的声音都听得很清楚，但百姓活到老死却不互相往来。
“小国寡民”，这里的国，并非我们现在所理解的国家的概念，它是指邦国。西周分封天下的时代有多少邦国呢？据史书记载有一千多个。当时的华夏地域集中在中原一带，也就是今天的河北、河南、山东、山西、陕西一带，这么多的邦国，大部分并不大，《论语》里谈到的小国颛须，方圆只有五十里，大概相当于现在内地的一个乡。邦国土地范围有限，人口当然也不会多。
“小国寡民”的理想社会，实际上是对远古时代氏族部落时期的一种美好的回忆。在氏族部落时代，内部平等，财产公有，没有基于利益的各种争斗（尤其是母系社会阶段）。但以后就不行了，父权社会的出现与财产私有制的产生，国与国之间争斗开始，个人与个人之间矛盾日益尖锐。
庄子说：“民之于利甚勤，子有杀父，臣有杀君，正昼为盗，日中穴阫。吾语汝：大乱之本，必生于尧舜之间，其末存乎千世之后，千世之后，其必有人与人相食者也。”（《庄子·庚桑楚》）人们迫切的追求利益，于是出现了儿子杀父亲，臣下杀君主，白天抢劫，正午挖墙。我告诉你们，大乱的根源，一定出现在尧舜的时候，而流弊的影响到千年之后，一定会发生人吃人的事情。
庄子的话诠释了为什么道家主张“小国寡民”，因为人类生活的单位小，彼此比较熟悉，又没有私有财产，没有争夺，没有算计，生活多么美好！
“使有什佰之器而不用”，虽然有提高工效十倍、百倍的器具却不使用。为什么不使用？庄子讲了个寓言故事，孔子的学生子贡到楚国去，经过汉水的南边，看见一个老人家抱着一个陶罐到汉水边取水，然后上岸浇灌菜园，子贡对老人说：“你为什么不用水车呢？用力少而功效多？”老人家说：“使用机器就有机巧之心，有机巧之心纯朴的心就不充分了，我还怎么悟道呢？”
我个人的理解，什佰之器不是叫你不用，如果不用的话为什么制造出什佰之器呢？什佰之器已经存在，老子并没有反对什佰之器的存在，如果反对什佰之器的存在，老子应该说：“毁什佰之器”，而不是“使什佰之器而不用”。老子的意思是说，你使用器具的时候，不要存有机巧之心，不要以此谋私欲。如果什佰之器不用，那么发明出来做什么？因此，只能从人生修养的层面来解释，否则，老子的话就太不合常理。
“使民重死而不远徙”，爱好稳定的生活是人类的本能，谁又愿意离乡背井去四处流浪呢？这里的关键是个“使”字，使民如何如何，这是老子对统治者的劝诫，如果有好的政策，尊重人的法令，过得去的物质条件，谁又愿意远离家乡呢？
“虽有舟舆，无所乘之，虽有甲兵，无所陈之。”如果不需要乘坐，要舟舆何用？如果不需要陈列，要甲兵何用？先说甲兵，甲兵的作用是以暴止暴，以战止战，有甲兵，而没有机会陈列，善之善也，但它必须存在。老子说：“国之利器不可以示人”，不示人不等于不存在，如果有意外事件发生，它的作用就显现了。舟舆是交通工具，如果“民重死而不远徙”，舟舆的作用就不明显了，但民无法谋生，不得不远徙他乡，舟舆的作用就显现了。所以，舟舆也可备而不用。
如果从政治的角度来理解这两句话，老子是在告诫统治者，百姓如果不能安居乐业，就会用脚投票，不陪你玩了，此处不留爷，自有留爷处。而且，老百姓应有自由迁徙的权力，舟舆可以不用，但必须存在，没有人能够绑住百姓的脚。另一方面，人的贪欲使人铤而走险，老子在第二章说的很清楚：“是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。常使民无知无欲，使夫智都不敢为也。为无为，则无不治”。圣人治理天下，要使百姓身体强健，内心空虚，只求所需，不图所欲，这样的话，野心家就无所作为了。
野心家有所作为的前提，是以利益引诱百姓，如果百姓不为所动，野心家也就不能逞其所欲。达到如此效果的关键就是统治者无为，也就是让百姓自为，任何结果都是百姓自为的结果，百姓对统治者又有何怨言呢？但是，百姓自为，并不能完全的保证没有任何偏差的发生，所以，甲兵的常设也就会合情合理了。
让百姓自为还存在一个问题，就是自由竞争的结果可能会导致富者愈富，贫者愈贫。老子对此问题是否有所考虑呢？老子在第七十七章说：“天之道，其犹张弓乎？高者抑之，下者奉之，有余者损之，不足者与之。天之道，损有余而补不足；人之道，则不然，损不足以举有余。孰能有余以奉天下，唯有道者。”
张弓，指调节弓弦，弓弦太紧了，就放松一点，弓弦太松了，就调紧一点。自然界的规律就是如此，某类物种太强盛，老天就让他衰弱，某些物种太衰弱，老天就让它强盛。牛羊太多，把草吃光了，草不能够恢复的话，牛羊没得吃，也会死亡一部分，牛羊的较量与青草的数量保持一定的平衡，才能保持稳定。老虎的数量太多，把鹿等食草动物吃的太多，影响到了鹿等食草动物的繁衍，鹿等动物的数量减少，反过来减少了老虎的生存数量。老天就是如此奇妙，让大自然自动的达到平衡。
人类社会何尝不是如此，一部分在竞争中获得了优势，如果拿得过分，失败的一方不足以自存，他们就可能采取极端的手段进行竞争，最惨的后果，就像庄子所说，千年之后，必有人相食也。我们距离庄子的时代已经过了两千年，人相食的惨剧史不绝书。
如何避免过度的竞争，如何维持人类社会的基本平衡，这需要悟道的统治，代天施化，衰多益寡，称物平施。
2.各美其美 怡然自得
人类为什么发明文字？因为随着人类对世界的认识越来越深，结绳的方法已经满足不了人类对世界万物的标识。人类对事物认识越来越深，也就是人类区分万物的能力越来越强。文字的出现，就表明了人类的这种能力。但我们知道，区分事物的能力既能使人类越来越能够扮演地球主宰者的角色，但区分也使人类具有了好坏的观念。比如，铜比铁好，金又比铜好，但金比铜稀有，铜比铁稀有。大家都喜欢金和铜，它们不能满足每个人的需要，于是竞争就发生了，过分竞争就造成了巧诈、欺骗和暴力。老子说：“使民复结绳而用之”，是希望回到心灵的纯朴，化解分别和执着，而不必为了稀有之物争夺过分，就如第二章所言：“不贵难得之货，使民不为盗”。
接着老子说：“甘其食，美其服，安其居，乐其俗。”是让你就着自己所拥有的条件，而快乐着自己的生活。
“甘其食”，以自己的所食为甘甜。我们知道，四川、湖南、江南地区的人喜欢吃辣，而两广喜欢吃鲜，四川、湖南、江西湿气比较重，所以要吃辣的去除寒气，而两广热躁，食物不鲜的话，容易得肠胃的毛病。任何地方的饮食习惯，都与当地气候、地理条件息息相关，所以，生活在什么地方，就以此地的饮食为甘甜，这是符合自然的道理。
穿什么衣也是如此，山里的人，草原上的人，海边的人，种田的人，打猎的人，生产方式不同，地理条件各异，气候也不一样，所以要“美其服”，以自己的衣服为美，而不必盲目羡慕别人的衣着。
说到“安其居”，台湾有个原住民叫美雅人，住在台湾东海岸，所居的房子比较低矮，台湾政府花了一大笔钱，帮他们盖了高大气派的新居，但他们不愿意搬进去。台湾政府纳闷，他们为什么不领情呢？结果台风来的时候，把高大的新居刮了个七零八落，美雅人低矮的棚屋没事。从西伯利亚的原始森林到太平洋上的热带小岛，房屋的样式各有不同，但都是最符合当地地理气候条件的。
再说“乐其俗”，有的地方拜山神，有的地方拜海神，有的地方拜上帝，有的地方拜佛陀，有的地方以胖为美，有的地方以瘦为美，各美其美，美美与共，乐在其中，就是最好的。
“邻国相望，鸡犬之声相闻”，本文开头就谈到这个国非今日这国，我们把它理解成社区好了。社区很小，一个挨着一个，但是社区之间有很多的联系吗？所以老子说：“民至老死不相往来”，并不是说绝对没有往来，而是各个地方之间，各有风俗，但都各美其美，没有利害冲突而已。
陶渊明构想的世外桃源中的地貌、人物，是如此的：“土地平旷，屋舍俨然，有良田美池桑竹之属。阡陌交通，鸡犬相闻。其中往来种作，男女衣着，悉如外人。黄发垂髫，并怡然自乐。”
这里的关键就是“怡然自乐”四个字，我们有多少人不能“自乐”，而陷入迷惑中呢？
