说到香文化的起源，通常以为，香文化起源于几千前古人的祭祀仪式，其实不然，从考古发掘来看，燔烧物品的“燎祭”很早就已出现，距今4000—5000年。生活用香，大概也在4000—5000年前已经出现了。作为古人生活用品的龙山文化陶薰炉，曾出现在辽河流域，距今约5000年前，长江流域也发现了4000多年前良渚文化的蒙古包形灰陶薰炉。其样式与后世的薰炉一致，造型美观，堪称新石器时代末期的“奢侈品”。可见，祭祀用香与生活用香早已出现
香的记载同样很早。东汉后期，香已出现在各类典籍中，如医学书、地理(植物)书、史书、文学作品(诗辞歌赋、志怪小说等)、类书、佛道典籍等等，可以说，中国的香文化是始于远古，萌发于先秦，初成于秦汉，成长于六朝，完善于隋唐，鼎盛于宋元，流行于明清。
人类使用天然香料的历史久远。从现有的史料可知，春秋战国时，中国对香料植物已经有了广泛的利用。由于地域所限，中土气候温凉，不太适宜香料植物的生长，所用香木香草的种类尚不如后世繁多。常用的有泽兰(非春兰)、蕙草(蕙兰)、椒(椒树)、桂(桂树)、萧(艾蒿)、郁(郁金)、芷(白芷)、(香茅)等。茅 那时对香木香草的使用方法已非常丰富，已有熏烧(如蕙草、艾蒿)， (香囊、佩戴 香花香草)、 (泽煮汤兰)、 (兰膏)、熬膏 入酒等方法。《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周礼》、《左传》及《山海经》等典籍都有很多相关记述
秦汉时，随着国家的统一，疆域的扩大，南方湿热地区出产的香料逐渐进入中土。随着“陆上丝绸之路”“海上丝绸之路”和 的活跃，东南亚、南亚及欧洲的许多香料也传入了中国。沉香、苏合香、鸡舌香等在汉代都已成为王公贵族的炉中佳品。道家思想在汉代的盛行以及佛教的传入，也在一定程度上推动了这一时期香文化的发展。
古代薰香风习多样化，如向皇帝奏事前先要沉香薰香(烧香薰衣)，奏事时还要口含“鸡舌香”(南洋出产的丁子香树的花蕾，用于香口)，汉代还出现了能直接放在衣物中的“熏笼”，以及能盖在被子里的“被中香炉”，即“熏球”。
一炉初热，红袖添香，袅袅馨香助情热意，雅致静心，践行品香四德，“净心契道，品评审美，励志翰文，调和身心”。历代文人都把品香作为修身齐家，提升文化品格的精神追求。在宋代，品香与插花、挂画、斗茶一起，成为文人雅士的“四般闲事”，更成为文人雅士创作的灵感来源及对象：“沉水卧时烧，香消酒未消。”沉香之于古人，不仅是芳香之物，而且已成为怡情的、审美的、启迪性灵的妙物。
