《山海经》是我国现存的保存古代神话资料最多的著作，全书共分十八卷，内容大致可以分为三个部分，其中《大荒经》四篇和《海内篇》一篇经考证，成书于战国初期，《五藏山经》五篇和《海外经》四篇都是成书于战国中期以后，而《海内篇》四篇成书于汉代初期。《山海经》不仅是一部瑰丽古老的地理著作，它还蕴含了丰富奇幻的神话传说，据说这些传说很多是由真实历史演变而成，《山海经》的内容主要是古代地理、物产、神话、巫术、宗教等，但同时它也包括众多古史、医药、民俗、民族等方面的内容，因此很多人认为《山海经》不仅仅只是神话书籍。其实在中国古代，《山海经》一直被当做史书看待，它是中国各代史家的必备参考书，但是由于成书年代十分久远，连太史公也认为：“至《禹本纪》，《山海经》所有怪物，余不敢言之也。”在更多的时候，《山海经》被人看作是一本怪书，在过去，它曾以异端邪说之渊源的身份对“不语怪力乱神”的正统思想方式提出挑战，这部蕴含中华文明的上古百科全书，使古人们难以用通行的经史子集图书分类法对它进行分类，到了现当代，它又给既定的学科划分和专业界限造成很大的麻烦，无论是中国古时候的知识分类还是现代国际通行的学科体制，都无法使它对号入座，正因为它的神秘诡异和璀璨多姿，才能在千百年来吸引人们的目光，地理学家、历史学家、宗教学家、方志学家、科学史家、民族学家、民俗学家、文学批评家，乃至思想史家都不能忽视它的存在，但无论谁也无法将它据为己有。之前提到，《山海经》是我国现存的唯一的保存古代神话资料最多的著作，那么，什么是神话呢？实际上，对“神话”本义的解释和对它来源的解释是在近代才出现的，在我国古代，“神话”这个词是不存在的，这个词是近代从外国传入的。“神话”这个词，从字面上看，“神”是“奇异”的意思，“话”是“故事”的意思，两者联合指的是神怪奇异的故事，因此很多人认为所谓的神话往往是和现实生活无关的，是人凭空想象出的，实际上，这样的想法是错误的。高尔基就曾经说过：“一般说来，神话乃是自然现象，对自然的斗争，以及社会生活在广大的艺术概括中的反映。”也就是说，神话是基于现实生活产生的，而不是出于人类凭空的想象。高尔基还告诉我们：“要把费尽一切力量去为生存而斗争的两脚动物想象为离开劳动过程，离开氏族和部落的问题而抽象地思想的人，这是极端困难的。”这更加形象地说明，神话的产生，与现实生活息息相关，是不能隔离于现实生活的。那么，神话的起源是什么，在很久很久以前，我们的祖先还处在原始社会，对于大自然所发生的各种现象，例如风雨、雷电，燃烧的火、太阳、月亮等，他们无法理解这样的现象，于是认为他们都是有生命的，把它们当作神，这样原始神话便诞生了。
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