始终感觉有一种隐而不发的力量，它将会在某个时刻爆发出来。
汤姆的祖辈都住在这里，他们的第一代爷爷搬来这里，盖了房子，种下种子，在这里生活繁衍。生下了孩子，孩子又生下孩子……
到了他们这一代，遇到荒年的时候，生了孩子需要钱的时候，他们不得不向银行贷款，可是环境的恶化，干旱的天气，使情况持续恶化，他们无法偿还银行的贷款，只得把地抵押出去了。
拖拉机的时代到来了，一个拖拉机能顶得上十几户人家的劳力。而且，到了银行收回土地的时候了，他们的地被收回，家园被拖拉机撞毁。雇主是鼓励拖拉机手这样干的，撞毁不肯搬走的人的房子是有奖励的。
佃农都失去了自己的土地，失去了家园，失去了赖以生存的根基。有人宁可在家乡过着流浪的生活也不离开，像坟地的孤魂游荡在这里。
他们想反抗，可是好像找不到要反抗的对象。大部分人为了生存不得不搬走。
“总有一天，伤心的队伍会走向同一个方向，他们会走在一起，成为一种极其可怕的情景。”
有人看到了招人的传单，听说西部在招人，在西部随便哪儿，一伸手就能摘到橘子。他们下定决心举家迁往西部。为此，只得贱卖曾经高价买来的农用具、无法带走的大件物品。由于需要一辆卡车来把全家人和物品运到千里之外的西部，不得不买一辆卡车。而破卡车现在非常抢手，他们不得不接受汽车商人抬高的价钱。
牧师凯西想跟他们一起去，汤姆的爸爸心中犯难，本来人就很多，东西也很多，一辆破卡车可能承受不了，而且多一个人，开销更大。心里不是特别想带他去。他妈妈坚定地说：“不是能不能，要问肯不肯。凡是咱们肯做的事，咱们都可以做。”
爷爷临出发时出了问题，他坐了一晚没睡觉，他生病了。他不愿意离开家乡，他说：“这里并不好，可终究是我的家乡。你们尽管走，我要耽在自己生长的地方。”
他们把爷爷灌醉抬上了车出发了。后来他死在路上了，死于急性中风。因为没有足够的钱，都没能体面的把他埋掉。已经不做牧师的凯西为他做了悼词。
破卡车装载过重，经常出问题，不得不面对途中修车商的无理要价。在路上，能否找到饮用水也成了一个难题。他们在休息的时候，放带来的一条狗下来饮水活动时，恰好被飞驰而过的车碾死，怀孕的罗撒香汤姆的姐姐吓坏了，她的肚子猛抽了一下。
路上碰到陌生人，他们约德家从来没有吝啬过。他们邀请路人一起前行，分享食物给他们，互相帮助。路上的流民们，对彼此的称呼从我变成了“我们”，与占有他们土地的“你”永远的隔离开来。
途中体现出了汤姆的母亲是一个睿智、果断、沉着冷静、大公无私并且非常有爱心的女性。她经常热心的帮助别人。
虽然路途艰辛，条件极其困难，但是他们仍然怀有希望。
一路上见到了很多往回走的人，因为他们在西部不仅无法生活，连尊严都没有，他们宁愿饿死在家乡。但是汤姆一行人始终不愿意相信西部没有活干，没有活路。就像一开始的乌龟一样，一如既往的爬向西南方向。
实际上，他们已经感觉到了，西部可能没有那么好，可是他们都不愿意承认这个事实，不愿意让心里这点希望破灭。
他们与路上往西部去的人结合起来，他们成为了流民大军。一行人到了公路边的一条河，然后必须穿过沙漠才能到目的地。男人们迫不及待地泡到水里去洗澡、休息。钱只剩四十几块，路上结的伴也在这里病倒，没办法继续前进，他们穿不过沙漠了，留下可能也就意味着永久的留在了这里。他哥哥诺亚决定要留在这里，离开了家人，不再继续拖累家人了。
过检查站的时候，奶奶死了，妈妈独自一人守着尸体过了一夜，也正是奶奶的尸体帮他们过了检查站。精神和肉体的双重折磨让妈妈累坏了。
终于到了，可是到哪里去呢？已经有三十万的流民来到了这里。别人把“胡佛维尔”指给了他们，那里是流民聚居地，有一大群“俄克佬”。（流民的贬义词）
他们开始找活，可是钱快花光了，仍然找不到活干。这里有大片的荒地，就是不让他们种，种上了，会有警察来把它摧毁，把他们赶走。很多孩子由于营养不良，死掉了。
警察来驱逐他们，说他们在这里妨碍了卫生，带来了传染病。并扬言马上要放火烧掉这里。他们怕这些俄克佬中出现一个领袖，带领他们把少数的富人干掉。一直在驱散他们，不让他们有机会聚起来反抗。以发现苗头就抓起来，甚至杀掉那些带头“捣乱”的人。
承包商来招工了，由于他们经常打折扣，说三毛，他需要一千人，可是他会找五千人去。去的人多了工钱可能变成两毛，甚至一毛，总有人需要那一毛来活命。人们要求他签合同，定了是三毛大家就去，他不同意，叫下了车里的警察。
在这里发生了冲突，在警察打人的时候，汤姆趁其不备绊了他一脚，凯西趁机给了他一下，把他放倒了。承包商开车跑了，很快来了四个背枪的警察，要抓作乱的人们。凯西一人承担下来了，被警察抓走了。
汤姆想一个人躲起来，可是他妈妈不愿意一家人分开，只得再次举家流亡。这之前，罗撒香的老公康尼跑了，不知去向。在半路上他们看到“胡佛维尔”火光冲天。
他们被当地人排斥，没人愿意接纳他们，觉得他们又脏又蠢，偷东西，还带来了疾病。
“田里的收成很好，挨饿的人却流离失所；仓库里装满了粮食，穷人的孩子们却害着佝偻病。大业主、银行和公司不知道饥饿和愤怒之间的距离是很近的。他们自寻死路，把本该用来付工资的钱用来买瓦斯和枪械，用来雇特务和密探，用来按黑名单抓人，用来拷问犯人。人们象蚂蚁似的在公路上流动，找活干，找吃的。愤怒就这样在酝酿起来。”
他们到达了一个收容所，在这里度过了几天安宁的生活。感觉自己过上了人的日子。本地警察们仍然在想方设法的摧毁这里，因为这里不受他们管制，这里是联邦政府的管区。
与收容所的人聊天时有人说：“我是两毛五的工人。你只要两毛钱，把我的饭碗抢了，我就得挨饿，我只好再把工作抢回来，一毛五就干。”有人为了尊严不这样做，可是为了生存，也只好如此。很多人偷东西，也是因为活不下去了，才不得不去偷。
果子熟了，可是太便宜了，农场主没有雇人去采摘，可他们也不会白给流民吃，白给了他们，谁还会出钱买呢？大片的果子都落到地上腐烂了。
“清香的果子味反而成了这儿的苦难，腐烂的气息弥漫全州。那些能接枝和能改良种子的人，却想不出办法使饥饿的人吃到他们的产品。”
“人们用网来打捞河里的土豆，看守把他们拦住！人们开了破车来捡丢掉的橘子，橘子已经浇上了火油。人们默默地站在那儿，眼看着土豆顺水漂走，眼看着堆积成山的橘子坍下去，变成一滩泥浆。饥饿的人的眼睛里冒出一股越来越强烈的怒火。愤怒的葡萄在人们心里迅速成长起来，结得沉甸甸的，等候收获期来临。”
这期间大家依然难以找到工作，没办法吃饱饭，钱用光的时候，他们不得不再次出发，寻找有活干的地方。在路上遇到了要摘桃子的雇主。
摘了一天，只够吃完饭。汤姆来的时候看到路旁水沟里有一群愤怒的人，他禁不住好奇，晚上跑去探查情况。他在这里遇到了凯西。
凯西在狱中明白了很多道理。他发现人们只有团结起来一起行动，才能发挥更大的作用。本来他们是这里的摘桃工人，先说给五分，到了这儿只给两分半了。这点儿钱连饭也吃不上，他们就罢工了。可是汤姆一行人的到来，破坏了这场罢工。等来的人更多了，汤姆他们也就只能拿到两分半了。
凯西希望汤姆能把这个讯息带到工人中去。这里有很多经典的对白：
“譬如法国革命吧，那些个想出革命主张的人都给砍了脑袋。”
“每次都前进了一步，也许会倒退一点儿，可决不会完全退回原处。”
他表示前人的牺牲不会没有价值的，我们自己人必须团结起来，要让所有人明白这一点。
这时候有人追来了，凯西说：“听我说，你们不知道自己在干什么。你们在当帮凶，叫人家的孩子饿死。”
他们根本不听，并骂他是赤党，一棍子把凯西打死了。最可怕的是这些人，他们无知、愚蠢，根本不知道自己做的事情对与错，只想到了雇主给他的那点钱。
汤姆奋起打死了行凶者，然后跑回了住处。由于他也受了伤，只能藏起来。第二天，随着不断增加的流民的到来，工钱果然变成了两分半。一方面吃不饱饭，一方面家人怕汤姆被发现，最后不得不再次举家逃走。其他的流民还是选择留下，为了活下去，他们接受了两分半的工钱。
他们看到了招摘棉花工人的牌子，汤姆就在附近藏了起来，家人住在一节废弃货车的车厢里。一家人摘棉花挣了钱，终于有几顿饱饭可以吃了。
爸爸破例给两个小一点的孩子买了爆米花，却因为被别的孩子抢走，打架时威胁对方，将汤姆杀过人的事给说了出来。
妈妈非常担心，只得给了汤姆七块钱，让他自己跑了。这个家终于还是被拆散了。
凯西一开始的一句话：“也许天下的人有一个大灵魂，那是大家共有的。”汤姆在躲到洞里，一个人闲着没事胡思乱想的时候，终于领悟到了，这句他并没有刻意去记的话的含义。他告诉母亲：“分别后，当你看到流民的时候，他们好或者不好，那都是我。”
下起了大雨，罗撒香临盆在即。
很多住帐篷的流民，帐篷被打湿了，床垫被淹了，浑身湿淋淋的。他们不得不抛弃帐篷，踏着泥泞的路，背着老人孩子，去找地方活下去。
“疾病跟着来了，有肺炎，有麻疹。于是一些湿淋淋的男人蹚水到市镇上，到乡间的店铺里，到救济机关去讨饭，请求救济，或者偷扒拐骗。住在舒适的房屋里的人们对这些流离失所的人起初感到怜悯，后来感到厌恶，终于感到憎恨。”
河水越涨越高，过不了多久也会淹没约德一家住的地方。罗撒香要生了，他们没办法走了，只能求别人帮忙，一起造一个堤坝，挡住洪水。
“他们用泥土堆成一道长堤。没有铲子的人折下柳条，编成蓖子插在堤上。大伙儿鼓起了工作的热情，战斗的热情。一个人刚放下铲子，另一个又拿起来。每逢约德家住的大货车上传来尖厉的叫声。这些人不安地听一会，又拼命干起来。”
孩子生下来了，是个死婴。
“翻腾的河水冲击着河岸，哗啦一声巨响，上游倒下一棵白杨。那颗树顺流而下，树根挂住了堤坎。后面的水涌过来，树一动，把堤拉了个决口。爸往前一扑，想用泥堵住决口。已经堵不住了，堤坎很快就给冲垮，那些人一哄而散，急流冲进来。”
“过去总是先顾到自己一家子。现在不了，对谁都一样。日子过得越不顺当，越要多帮别人的忙。”
洪水淹没了他们的车厢，他们只能搬到高处去了。他们赶到一个小山岗上被雨水浸湿的帐篷里。这里有一个小男孩和一个躺着的人。
那躺着的人马上就要饿死了，他已经吃不下面包了，他得喝点汤或者牛奶才行。可是他们也没有汤和牛奶。
母亲和罗撒香交流了一下眼神，罗撒香说：“行。”
“她在那人的身边躺下，那人慢慢地摇摇头。罗撒香解开被子的一角，露出她的乳房，说：“你得吃一点才行。”她把那人的头拉过来，伸手托住了，说：“吃吧，吃吧！”她的手指轻轻地搔着那人的头发。往上面看看，又往仓棚外看看，渐渐合拢嘴唇，神秘地微笑了。”
书中的一些残酷现实，越来越觉得跟当代社会发生的一些问题，实际上没有本质上的区别。租房中介争抢房源抬高价格；利用价值不大的职工被迫辞职，很多受害人不敢提出异议，选择默默忍受；员工被克扣工资，上门追讨无果，组织工会维权反被打、被拘留等等。
网友“千乘之国”说：“我感觉大多数老百姓过的根本不叫生活，而是生存，有什么高兴的事么？”
